La fundación de Tenochtitlan: el águila sobre el nopal

Pocas ciudades tienen un relato fundacional tan conocido como Tenochtitlan. Según la tradición mexica, recogida en varias fuentes del siglo XVI, la ciudad nació el día en que los mexicas, guiados por un caudillo-sacerdote llamado Tenoch y por la promesa de su dios Huitzilopochtli, encontraron en un islote del lago de Texcoco la señal que llevaban años buscando: un águila posada sobre un nopal que crecía en una roca.

Esa imagen, con la serpiente en el pico del águila que añadieron versiones posteriores, es hoy el escudo nacional de México. Detrás del mito hay, sin embargo, una historia más prosaica: la de un pueblo migrante y marginal que se instaló donde pudo, en unas islas pantanosas que nadie reclamaba, y que en menos de dos siglos las convirtió en una de las mayores ciudades del mundo.

El lago y la isla: un entorno improbable

El Valle de México, en el centro del altiplano mexicano, era en el siglo XIV un sistema de lagos interconectados rodeados de montañas volcánicas. Texcoco, Xaltocan, Zumpango, Xochimilco, Chalco —los lagos del Valle eran fuente de alimento, vía de comunicación y barrera natural contra invasores. Su extensión total se estima en unos 1.500 kilómetros cuadrados en la estación de lluvias.

En la parte occidental del lago de Texcoco —el mayor del sistema— había varios islotes y bajíos pantanosos, situados en la frontera entre los dominios de Azcapotzalco, Texcoco y Culhuacán. Allí se asentaron los mexicas, probablemente con el permiso de los tepanecas de Azcapotzalco, a los que debían tributo y servicio militar.

La elección de una isla podría parecer una desventaja: apenas había tierra firme para cultivar, el agua dulce debía traerse de fuera y la comunicación exigía canoas o calzadas. Pero tenía ventajas evidentes. Era muy difícil de asaltar sin controlar el agua, el lago ofrecía peces, aves, insectos y algas comestibles, y las canoas permitían mover mercancías con mucha más eficiencia que los porteadores en tierra firme.

La fundación: entre mito e historia

Las fuentes mexicas del siglo XVI narran la fundación con considerable detalle. El Códice Mendoza, la Crónica Mexicáyotl de Fernando Alvarado Tezozomoc (nieto de Moctezuma II) y varios otros documentos coinciden en lo esencial: los mexicas llegaron a la isla después de una larga peregrinación, encontraron la señal de Huitzilopochtli, y allí establecieron los primeros cimientos de su ciudad.

La fecha tradicional de la fundación es 1325 d.C., el año 2 Calli del calendario mexica, aunque otras fuentes dan fechas distintas y los historiadores discuten su precisión: pudo tratarse de un asentamiento gradual más que de un acto único. Según las crónicas, el primer edificio fue un modesto santuario de barro y cañas dedicado a Huitzilopochtli, germen del Templo Mayor.

La arqueología confirma esa continuidad. En 1978, unos trabajadores de la compañía de luz hallaron en el centro de Ciudad de México el gran monolito de la diosa Coyolxauhqui, y las excavaciones dirigidas por Eduardo Matos Moctezuma sacaron a la luz el Templo Mayor, con siete etapas constructivas superpuestas, cada una más grande que la anterior. Las más antiguas corresponden a los primeros tiempos de la ciudad.

El nombre Tenochtitlan se ha interpretado como «lugar del nopal de piedra» (tetl, piedra; nochtli, tuna o nopal; -titlan, lugar), aunque también se relaciona con el nombre del caudillo Tenoch. Poco después, según la tradición hacia 1337, un grupo de mexicas disidentes fundó Tlatelolco en un islote vecino al norte: ciudad hermana y rival, que acabaría sometida por Tenochtitlan en 1473.

La construcción de la ciudad: ingeniería sobre el agua

Durante las primeras décadas, Tenochtitlan era una ciudad modesta y en parte tributaria de Azcapotzalco. Pero ya en ese período temprano comenzaron las obras de ingeniería que transformarían la pequeña isla en una metrópolis.

El principal reto era la tierra. La isla original era demasiado pequeña para sostener una ciudad en crecimiento. La solución mexica fueron las chinampas: parcelas agrícolas construidas sobre las aguas someras del lago, creadas añadiendo capas alternas de vegetación acuática, tierra y lodo del fondo del lago, retenidas por estacas y raíces de plantas. Las chinampas eran muy productivas —permitían varias cosechas al año gracias al trasplante desde semilleros— y al mismo tiempo ampliaban el área habitable de la ciudad.

Con el tiempo, las chinampas de Tenochtitlan se convirtieron en barrios residenciales y jardines, uniendo la isla original con las orillas del lago en algunas zonas. La ciudad creció también hacia fuera: se construyeron calzadas —enormes diques de tierra y piedra que cruzaban el lago y conectaban la ciudad con la tierra firme— en dirección norte (Tepeyac), sur (Iztapalapa) y oeste (Tlacopan). Tras una gran inundación, hacia 1449 se construyó además, con la dirección técnica de Nezahualcóyotl de Texcoco, un albarradón de unos 16 kilómetros que separaba las aguas salobres del este de las más dulces que rodeaban la ciudad.

El agua dulce era otro problema: el lago Texcoco era salobre, no potable. La solución fue el acueducto de Chapultepec, construido durante el reinado de Moctezuma I (1440-1469): dos conductos paralelos de piedra que traían agua dulce desde manantiales en el cerro de Chapultepec, en la orilla occidental del lago. Si uno de los conductos necesitaba reparación, el otro seguía funcionando —un detalle que el propio Cortés describió con admiración en sus cartas.

La ciudad en su apogeo: un siglo XVI americano sin parangón

Para cuando llegaron los españoles en 1519, Tenochtitlan era una ciudad de una escala y complejidad sin precedentes en el continente americano. Los soldados de Cortés quedaron asombrados: Bernal Díaz del Castillo, en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, escribió que "decíamos que parecía a las cosas de encantamiento que cuentan en el libro de Amadís", en referencia a las novelas de caballerías que eran la literatura popular de la época.

La ciudad se organizaba en cuatro grandes parcialidades o campan —Moyotlan, Teopan, Atzacoalco y Cuepopan—, definidas por los ejes que partían del recinto central y subdivididas a su vez en numerosos calpullis o barrios. En el centro, el Recinto Sagrado —el gran conjunto ceremonial— albergaba el Templo Mayor y decenas de edificios religiosos. Alrededor, los palacios de la nobleza y del tlatoani. Más afuera, los barrios artesanales y residenciales.

Los canales hacían de la ciudad una especie de Venecia tropical: el tráfico dentro de la ciudad se hacía principalmente en canoas, y el mercado de Tlatelolco recibía mercancías de toda Mesoamérica a través de estas vías acuáticas.

El simbolismo: la capital del universo

Para los mexicas, Tenochtitlan no era solo la ciudad más grande de Mesoamérica: era el centro del mundo. El Templo Mayor representaba el Coatépec, el cerro mítico donde nació Huitzilopochtli, y sus dos santuarios, dedicados a Huitzilopochtli y a Tláloc, unían la guerra y la lluvia, el tributo y la agricultura. La isla, rodeada de agua, era el punto de encuentro de los cuatro rumbos del cosmos.

La destrucción de Tenochtitlan en 1521 —el sitio, el asalto final, la demolición sistemática de sus edificios para construir con sus piedras la nueva capital colonial—fue, para los mexicas, algo más que la pérdida de una ciudad. Los Anales de Tlatelolco, escritos pocas décadas después, recuerdan en náhuatl el hambre, las aguas salitrosas y las casas derribadas del final del asedio. Sin embargo, la traza de la antigua capital sobrevive bajo Ciudad de México: la plaza del Zócalo ocupa parte del antiguo recinto sagrado, y el Programa de Arqueología Urbana sigue descubriendo restos de Tenochtitlan bajo el centro histórico.

Cronología de Tenochtitlan

Fecha	Acontecimiento
~1325 d.C.	Fundación de Tenochtitlan por los mexicas
~1337 d.C.	Fundación de Tlatelolco (fecha tradicional)
c. 1372-1376 d.C.	Primer tlatoani: Acamapichtli (fecha debatida)
1428 d.C.	Triple Alianza; Tenochtitlan asume el liderazgo regional
1440-1469 d.C.	Reinado de Moctezuma I: albarradón de Nezahualcóyotl y acueducto de Chapultepec
1473 d.C.	Tenochtitlan absorbe Tlatelolco
~1519 d.C.	La ciudad tiene, según la mayoría de estimaciones, entre 150.000 y 250.000 habitantes
1521 d.C.	Conquista española; destrucción y reconstrucción como Ciudad de México
1978 d.C.	Hallazgo del monolito de Coyolxauhqui y comienzo del Proyecto Templo Mayor