La Conquista

En apenas dos generaciones, unos pocos miles de castellanos, apoyados por decenas de miles de aliados indígenas, derribaron los dos imperios más poderosos del continente americano y sometieron a millones de personas a la Corona de Castilla. La conquista de América es uno de los procesos más rápidos, violentos y debatidos de la historia universal: una mezcla de audacia, codicia, ventaja tecnológica, alianzas indígenas y catástrofe epidemiológica que transformó el mundo.

Este hub recorre la era de la Conquista, desde el desembarco de Hernán Cortés en las costas de México en 1519 hasta la consolidación del dominio español a finales del siglo XVI. Un tiempo de hazañas y de tragedias inmensas, que no puede contarse solo desde la perspectiva de los vencedores ni solo desde la de los vencidos.

La caída del Imperio azteca

La empresa que inauguró la gran conquista continental fue la de Hernán Cortés, un hidalgo extremeño que en 1519 inutilizó sus naves —las hizo varar, no quemar, pese a la leyenda— y se internó en el interior de Mesoamérica. La conquista de México no fue obra exclusiva de los españoles: fue posible gracias a la figura de La Malinche, la intérprete que tendió el puente lingüístico entre dos mundos, y a las alianzas con los tlaxcaltecas y otros pueblos sometidos por los mexicas.

El camino no fue lineal. La Noche Triste de 1520 estuvo a punto de aniquilar a los invasores, pero la posterior caída de Tenochtitlan en 1521, con la heroica resistencia del último emperador Cuauhtémoc, selló el destino del mundo azteca.

El derrumbe del Tahuantinsuyo

Una década después, la historia se repitió en los Andes con Francisco Pizarro. La conquista del Imperio inca comenzó con uno de los episodios más audaces y brutales de toda la era: la captura de Atahualpa en Cajamarca en 1532, seguida del fabuloso rescate de Atahualpa, una sala llena de oro que no salvó la vida del Inca.

El éxito trajo la discordia: las guerras civiles entre Pizarro y Almagro ensangrentaron el Perú durante años, demostrando que los conquistadores eran tan capaces de destruirse entre sí como de derribar imperios.

La conquista se extiende por el continente

Más allá de México y Perú, la oleada conquistadora se ramificó en todas direcciones. Pedro de Alvarado sometió Guatemala; la conquista de los mayas en Yucatán se prolongó durante décadas por la fragmentación política maya. Pedro de Valdivia avanzó hacia el sur de Chile, donde tropezó con la feroz resistencia mapuche encabezada por Lautaro, una de las pocas que logró frenar el avance español durante siglos.

En el norte de Sudamérica, Jiménez de Quesada conquistó a los muiscas, en una región donde tomó forma el mito de El Dorado, que arrastraría a innumerables expediciones a la perdición. De aquella fiebre nació la expedición de Orellana por el Amazonas. Más al norte, la búsqueda de otro Perú produjo el periplo a pie de Cabeza de Vaca, superviviente de la expedición de Narváez, y la exploración de Hernando de Soto por el sureste de Norteamérica.

Por qué vencieron: las claves de la conquista

¿Cómo pudieron unos pocos centenares de hombres derribar imperios de millones de habitantes? La respuesta no está en ninguna superioridad innata ni en una supuesta pasividad indígena, sino en una combinación de factores. La ventaja militar de los caballos, el acero y la pólvora fue real pero limitada; las alianzas con pueblos descontentos, decisivas. Y por encima de todo, un factor invisible y devastador: las epidemias que provocaron el colapso demográfico, una mortandad que en algunas regiones, según las estimaciones, acabó con cerca del 90 % de la población en un siglo, aunque las cifras exactas siguen discutiéndose.

La conciencia de la conquista

La violencia de la conquista no pasó desapercibida ni siquiera para los propios españoles. La Corona intentó regular el sometimiento de los indígenas con las Leyes Nuevas de 1542, que provocaron la rebelión de los encomenderos. Paralelamente, la conquista espiritual a cargo de las primeras misiones buscó la evangelización masiva de los pueblos sometidos, un proceso tan ambicioso como traumático.

Para entender el debate moral de la época —que llevó a la célebre controversia de Valladolid de 1550-1551 entre Las Casas y Juan Ginés de Sepúlveda— resulta esclarecedor leer la Brevísima relación de la destrucción de las Indias de Bartolomé de las Casas (1552), el alegato más célebre en defensa de los indígenas, aunque sus cifras son a menudo hiperbólicas y el texto fue utilizado después por los enemigos de España.

Cómo se ha contado la conquista

Pocas épocas han sido narradas de formas tan opuestas. La llamada «leyenda negra», alimentada desde el siglo XVI por los rivales europeos de la Monarquía Hispánica, presentó la conquista como un genocidio sin matices obra de españoles singularmente crueles. La «leyenda rosa», su reverso, la describió como una empresa civilizadora y evangelizadora en la que la violencia fue anecdótica y las muertes, casi solo obra de los microbios.

La historiografía actual se aleja de ambos extremos. Reconoce la violencia de la conquista y la explotación que la siguió, pero también que la Corona y parte de la Iglesia debatieron su legitimidad como ninguna otra potencia colonial de la época; que la mayoría de las muertes se debieron a epidemias, agravadas por la guerra y el trabajo forzado; y que los pueblos indígenas no fueron víctimas pasivas, sino actores que pactaron, resistieron y se adaptaron. Libros como Los siete mitos de la conquista española de Matthew Restall o La conquista de México de Hugh Thomas son buenos puntos de partida para esa mirada más compleja.

Cronología esencial de la Conquista