Personajes del descubrimiento de América: quién fue quién en 1492 (y qué hizo)

En resumen

• El protagonista es Cristóbal Colón, navegante genovés que propuso llegar a Asia por el oeste y dirigió los cuatro viajes (1492-1504).
• Lo hicieron posible los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, que firmaron el acuerdo y pagaron gran parte del viaje con el apoyo del financiero Luis de Santángel y el fraile Juan Pérez.
• En el mar fueron clave los hermanos Pinzón (Martín Alonso y Vicente Yáñez), el vigía Rodrigo de Triana y el marino y cartógrafo Juan de la Cosa.
• Del lado americano, los primeros protagonistas fueron los taínos: los caciques Guacanagarí, Caonabó y la cacica Anacaona. Américo Vespucio, por su parte, dio nombre al continente.

El descubrimiento de América suele contarse como la hazaña de un solo hombre. La realidad es que 1492 fue obra de un grupo muy variado: reyes y banqueros, frailes y marineros de Huelva, cartógrafos, intérpretes y, del otro lado del océano, pueblos y caciques que recibieron a los recién llegados, los ayudaron y, muy pronto, lucharon contra ellos.

En esta página tienes una ficha de cada personaje con quién fue y qué hizo, y al final una tabla resumen para repasar de un vistazo.

Cristóbal Colón, el Almirante (h. 1451-1506)

Quién fue. Navegante y comerciante nacido hacia 1451, según el consenso de los historiadores en la República de Génova. Sobre su origen se han escrito muchas teorías (catalán, gallego, portugués, judío converso…). En 2024 un documental de la televisión española presentó un estudio de ADN que apuntaba a un origen judío sefardí en el Mediterráneo occidental, pero sus resultados no se han publicado en una revista científica y muchos expertos los recibieron con escepticismo. Lo documentado sigue apuntando a Génova.

Qué hizo. Vivió en Portugal desde 1476, donde se casó con Felipa Moniz, madre de su hijo Diego. Allí concibió el proyecto de llegar a Asia navegando hacia el oeste, basado en un cálculo equivocado: creía que la Tierra era más pequeña y Asia más ancha de lo que son. Rechazado en Portugal (1484), pasó a Castilla, donde tuvo a su segundo hijo, Hernando, con Beatriz Enríquez de Arana. Tras siete años de gestiones, firmó las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492) y dirigió cuatro viajes (1492, 1493, 1498 y 1502).

Por qué importa. Fue el primero en establecer una ruta de ida y vuelta estable entre Europa y América. Pero como gobernador de La Española fue un administrador desastroso: impuso tributos de oro a los taínos, esclavizó a indígenas y chocó con los propios colonos. En 1500 fue destituido y enviado a España encadenado. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, convencido de haber llegado a las puertas de Asia, aunque en el tercer viaje llegó a escribir que Paria podía ser «otro mundo». Su vida completa está en la biografía de Cristóbal Colón.

Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, los Reyes Católicos

Quiénes fueron. Isabel (1451-1504) y Fernando (1452-1516) se casaron en 1469 y reinaban juntos sobre Castilla y Aragón. En 1492 acababan de conquistar Granada (2 de enero).

Qué hicieron. Recibieron a Colón por primera vez en 1486, lo mantuvieron en la corte con pequeñas pagas mientras una junta de expertos estudiaba (y rechazaba) su plan, y finalmente firmaron las Capitulaciones en 1492. Le dieron títulos enormes: almirante, virrey y gobernador, más la décima parte de las riquezas. Tras el éxito obtuvieron del papa las bulas alejandrinas (1493) y negociaron con Portugal el Tratado de Tordesillas (1494).

Un mito que conviene aclarar. La historia de que Isabel empeñó sus joyas para pagar el viaje es una leyenda: el dinero lo adelantó Luis de Santángel. Sí es cierto que la reina fue la más favorable al proyecto y que Castilla, no Aragón, fue la titular de las nuevas tierras. Ver los Reyes Católicos y el descubrimiento.

Luis de Santángel, el financiero (m. 1498)

Quién fue. Converso valenciano, escribano de ración (una especie de tesorero) del rey Fernando.

Qué hizo. Convenció a la reina de que el riesgo era pequeño y el posible beneficio, enorme, y adelantó 1.140.000 maravedís para la parte de la Corona. El viaje costó en total unos dos millones de maravedís; Colón aportó unos 500.000, prestados por amigos y mercaderes, y el resto corrió a cargo de la villa de Palos, que puso las dos carabelas. Una de las primeras cartas en que Colón anunció su hallazgo, en 1493, va dirigida precisamente a Santángel.

Fray Juan Pérez, el valedor de La Rábida

Quién fue. Fraile franciscano del monasterio de La Rábida, junto a Palos de la Frontera, que, según la tradición, había sido confesor de la reina.

Qué hizo. Acogió a Colón y a su hijo Diego cuando llegaron a Castilla y, en 1491, cuando Colón estaba a punto de marcharse a ofrecer su proyecto a Francia, escribió a Isabel para que lo recibiera de nuevo. Esa gestión reabrió la negociación que acabó en Santa Fe. A veces se le confunde con fray Antonio de Marchena, otro franciscano que también apoyó a Colón.

Martín Alonso Pinzón, capitán de la Pinta (h. 1441-1493)

Quién fue. Rico armador y marino de Palos, el hombre más respetado del puerto.

Qué hizo. Sin él no habría habido tripulación: los marineros desconfiaban de un extranjero, pero se alistaron cuando Pinzón se comprometió con el viaje. Mandó la Pinta, la más rápida de las tres naves. Su relación con Colón fue tensa: el 21 de noviembre de 1492 se separó con su barco «sin obediencia y voluntad del Almirante», según el Diario, y exploró por su cuenta hasta reencontrarse en enero. En el regreso llegó antes a Bayona (Galicia) y trató de anunciar el hallazgo por su cuenta. Murió pocos días después de volver a Palos, en marzo de 1493. Décadas después, en los pleitos colombinos (el litigio entre los herederos de Colón y la Corona), muchos testigos de Palos defendieron que el papel de Martín Alonso había sido decisivo.

Vicente Yáñez Pinzón, capitán de la Niña (h. 1462-h. 1514)

Quién fue. Hermano menor de Martín Alonso. Un tercer hermano, Francisco Martín Pinzón, fue maestre (segundo al mando) de la Pinta.

Qué hizo. Mandó la Niña, la carabela en la que Colón regresó a Europa tras perder la Santa María. Años después fue un gran descubridor por sí mismo: en enero de 1500 llegó a la costa de Brasil y a la desembocadura del Amazonas, que llamó «Mar Dulce» por su agua sin sal, unos meses antes que el portugués Cabral.

Rodrigo de Triana, el vigía que gritó «¡Tierra!»

Quién fue. Marinero de la Pinta, natural de Lepe (Huelva) según la tradición; su apodo sugiere que vivió en Triana (Sevilla). Algunos testimonios de los pleitos lo identifican con un tal Juan Rodríguez Bermejo, pero es una identificación debatida.

Qué hizo. Hacia las 2 de la madrugada del 12 de octubre de 1492 avistó tierra. El Diario de Colón lo dice sin rodeos: «Esta tierra vio primero un marinero que se decía Rodrigo de Triana». Sin embargo, la recompensa prometida por los Reyes, una renta de 10.000 maravedís al año, se la quedó Colón, que alegó haber visto una luz cuatro horas antes. Es una de las injusticias más comentadas del viaje. Todo el episodio está en la llegada de Colón el 12 de octubre.

Juan de la Cosa, marino y cartógrafo (h. 1450-1510)

Quién fue. Marino cántabro, de Santoña, dueño y maestre de la nao Santa María en el primer viaje.

Qué hizo. Tras el naufragio de la Santa María (25 de diciembre de 1492), Colón lo acusó de negligencia. Participó en el segundo viaje y en los de Ojeda (1499) y Bastidas (1501). En 1500 trazó el mapa más antiguo conservado que muestra América, hoy en el Museo Naval de Madrid. Los historiadores discuten si el dueño de la Santa María y el cartógrafo son la misma persona, aunque la mayoría lo acepta. Murió en 1510 en un combate cerca de la actual Cartagena de Indias. Ver Juan de la Cosa y el primer mapa de América o una reproducción de su carta.

Luis de Torres, el intérprete

Quién fue. Judío converso que sabía, según el Diario, «hebraico y caldeo y aun algo arábigo».

Qué hizo. Colón lo llevó como intérprete pensando que llegarían a Asia. El 2 de noviembre de 1492 lo envió con Rodrigo de Jerez al interior de Cuba a buscar al «gran khan». No lo encontraron, pero fueron los primeros europeos en describir a gente fumando tabaco. Ninguno de sus idiomas sirvió de nada: la comunicación con los taínos se hizo por señas.

Guacanagarí, el cacique aliado

Quién fue. Cacique taíno de Marién, en el noroeste de La Española (hoy Haití).

Qué hizo. Cuando la Santa María encalló la noche de Navidad de 1492, su gente ayudó a descargarla sin quedarse nada: el Diario cuenta que vino «casi llorando» a consolar al Almirante. Colón levantó con los restos el fuerte de La Navidad y dejó allí a 39 hombres. Al volver en 1493 los encontró muertos. Guacanagarí culpó a otro cacique, Caonabó, y siguió aliado de los españoles, lo que le enfrentó con otros jefes taínos.

Caonabó y Anacaona, los caciques de la resistencia

Caonabó, cacique de Maguana, fue según las fuentes españolas el responsable de destruir La Navidad, cuyos hombres habían abusado de mujeres taínas y saqueado aldeas. Fue capturado con engaños por Alonso de Ojeda hacia 1495 y murió en 1496 cuando lo llevaban a España.

Anacaona, su esposa, era hermana de Behechío, cacique de Jaragua, y le sucedió en el gobierno. Famosa por su inteligencia y por sus composiciones (los areítos), recibió a los españoles con fiestas. En 1503 el gobernador Nicolás de Ovando la invitó a una reunión en Jaragua que terminó en matanza: decenas de caciques fueron quemados y Anacaona fue ahorcada. Hoy es un símbolo de la dignidad taína en República Dominicana, Haití y Puerto Rico. Conoce su mundo en los taínos: el primer pueblo del contacto.

Diego Colón, el intérprete taíno

No confundir con el hijo del Almirante. Fue un joven lucayo de Guanahaní que Colón se llevó en el primer viaje. Aprendió castellano, fue bautizado con el nombre de Diego Colón y sirvió como intérprete en el segundo viaje. Es uno de los primeros americanos que cruzaron el Atlántico, y su historia recuerda que los taínos no fueron solo espectadores: también hicieron de guías, traductores y mediadores.

Américo Vespucio, el que dio nombre al continente (1454-1512)

Quién fue. Comerciante y navegante de Florencia, afincado en Sevilla.

Qué hizo. Participó en varios viajes (al menos el de Ojeda en 1499 y otros al servicio de Portugal, hacia 1501-1502). En sus cartas, sobre todo la titulada Mundus Novus (hacia 1503), defendió que aquellas tierras eran un mundo nuevo y no Asia. Por eso el cartógrafo Martin Waldseemüller propuso en 1507 llamarlas «America». Vespucio no pidió ese honor; algunas de las cartas atribuidas a él son discutidas. En 1508 fue nombrado piloto mayor de la Casa de Contratación. Ver Américo Vespucio y el nombre de América.

Otros personajes que conviene conocer

• Bartolomé Colón, hermano del Almirante, fundador de Santo Domingo (1496-1498).
• Juan II de Portugal, que rechazó el proyecto en 1484 y recibió a Colón a su regreso en 1493.
• Alonso de Ojeda, conquense, capitán del segundo viaje y de la expedición de 1499 a Venezuela.
• Francisco de Bobadilla, juez que destituyó y apresó a Colón en 1500.
• Fray Bartolomé de las Casas, que llegó a La Española en 1502, copió el Diario de Colón y se convirtió en el gran defensor de los indígenas (ver Las Casas).
• Vasco Núñez de Balboa, que en 1513 vio el Pacífico, y Juan Sebastián Elcano, que completó la primera vuelta al mundo en 1522.

Tabla resumen: personajes del descubrimiento de América

Personaje	Quién fue	Qué hizo
Cristóbal Colón	Navegante genovés	Dirigió los cuatro viajes (1492-1504)
Isabel la Católica	Reina de Castilla	Aprobó y financió el primer viaje
Fernando el Católico	Rey de Aragón	Firmó las Capitulaciones con Isabel
Luis de Santángel	Financiero de la Corona	Adelantó 1.140.000 maravedís
Fray Juan Pérez	Franciscano de La Rábida	Convenció a la reina de recibir a Colón (1491)
Martín Alonso Pinzón	Armador de Palos	Reclutó marineros y capitaneó la Pinta
Vicente Yáñez Pinzón	Marino de Palos	Capitaneó la Niña; llegó a Brasil en 1500
Rodrigo de Triana	Marinero de la Pinta	Avistó tierra el 12 de octubre de 1492
Juan de la Cosa	Marino y cartógrafo	Dueño de la Santa María; primer mapa de América (1500)
Luis de Torres	Intérprete converso	Exploró Cuba; vio fumar tabaco
Guacanagarí	Cacique taíno de Marién	Ayudó tras el naufragio de la Santa María
Caonabó	Cacique taíno de Maguana	Resistió; destruyó La Navidad
Anacaona	Cacica taína de Jaragua	Gobernó Jaragua; ejecutada en 1503
Américo Vespucio	Navegante florentino	Difundió la idea de «Nuevo Mundo»; da nombre a América

Preguntas frecuentes

¿Quiénes fueron los principales personajes del descubrimiento de América? Cristóbal Colón, los Reyes Católicos (Isabel y Fernando), los hermanos Pinzón y Rodrigo de Triana en el lado europeo; y los taínos, con caciques como Guacanagarí, Caonabó y Anacaona, en el lado americano. Américo Vespucio es importante porque su nombre acabó dando nombre al continente.

¿Quién vio primero América? Según el Diario de Colón, el marinero Rodrigo de Triana, desde la Pinta, hacia las dos de la madrugada del 12 de octubre de 1492. Colón dijo haber visto una luz cuatro horas antes y cobró la recompensa.

¿Quién pagó el viaje de Colón? Sobre todo la Corona de Castilla, con un adelanto de 1.140.000 maravedís gestionado por Luis de Santángel. Colón puso unos 500.000 maravedís prestados y Palos aportó dos carabelas. Lo de las joyas de Isabel es una leyenda.

¿Quiénes eran los hermanos Pinzón? Martín Alonso, Vicente Yáñez y Francisco Martín Pinzón, marinos de Palos de la Frontera. Martín Alonso capitaneó la Pinta, Vicente Yáñez la Niña y Francisco fue maestre de la Pinta. Sin ellos Colón no habría conseguido tripulación.

¿Qué indígenas participaron en el descubrimiento? Los primeros fueron los lucayos de Guanahaní y los taínos de Cuba y La Española. Destacan el cacique Guacanagarí, que ayudó a Colón; Caonabó, que resistió; la cacica Anacaona, y el intérprete Diego Colón.