Día de la Hispanidad: qué se celebra el 12 de octubre y por qué

El 12 de octubre no significa lo mismo en todas partes. En España es la Fiesta Nacional, con desfile militar en Madrid y la fiesta de la Virgen del Pilar, y allí se la sigue llamando popularmente «Día de la Hispanidad». En México, donde durante décadas se celebró como Día de la Raza, el nombre oficial es desde diciembre de 2020 Día de la Nación Pluricultural, y no es día de descanso obligatorio. En el resto de América la fecha tiene otros nombres y sentidos: Día del Encuentro de Dos Mundos en Chile, Día de la Unidad Nacional en Guatemala, Día de la Resistencia Indígena en Venezuela, Día de la Diversidad Étnica y Cultural en Colombia, Columbus Day en Estados Unidos. Pocas fechas cargan con tanta historia y tanta discusión.

La razón de fondo es sencilla: el 12 de octubre de 1492 las naves de Cristóbal Colón llegaron a una pequeña isla de las Bahamas que sus habitantes llamaban Guanahaní. Lo que no es tan sencillo es cómo un acontecimiento de finales del siglo XV acabó convertido en fiesta nacional de un Estado del siglo XX, ni cómo «Hispanidad», una palabra anterior a la fiesta, adquirió su significado político en el siglo XX.

Este artículo explica de dónde viene la fecha y qué se celebra en España; los nombres de cada país los detallamos en el 12 de octubre en cada país.

De la Fiesta de la Raza a la Hispanidad

El primer antecedente es de 1892. Con motivo del IV Centenario del viaje colombino, el Gobierno declaró festivo el 12 de octubre de aquel año, con carácter excepcional y en un clima de exaltación del pasado. Pero la celebración anual nació dos décadas después, en un contexto muy concreto: la España posterior al desastre de 1898, que acababa de perder Cuba, Puerto Rico y Filipinas y buscaba reconstruir su relación con las repúblicas americanas por la vía de la cultura, la lengua y el comercio.

En 1913, Faustino Rodríguez-San Pedro, exministro y presidente de la Unión Ibero-Americana, una asociación madrileña dedicada a estrechar lazos con América, propuso celebrar cada 12 de octubre la «Fiesta de la Raza». La primera celebración tuvo lugar en 1914. La iniciativa prendió también al otro lado del océano: en 1917 el presidente argentino Hipólito Yrigoyen declaró el 12 de octubre fiesta nacional en su país por decreto. Al año siguiente, España hizo lo mismo: una ley de 15 de junio de 1918, con Antonio Maura al frente del Consejo de Ministros, declaró fiesta nacional la «Fiesta de la Raza».

Conviene entender la palabra con los ojos de la época. «Raza» no se usaba entonces, en este contexto, en sentido biológico estricto, sino como sinónimo aproximado de comunidad de lengua, cultura y religión. Aun así, el término resultaba incómodo desde el principio, porque las sociedades americanas eran precisamente mestizas, indígenas y afrodescendientes. El estudio de David Marcilhacy sobre el hispanoamericanismo de la Restauración analiza a fondo esa ambigüedad.

En ese contexto se difundió el sentido político de la palabra que hoy da nombre popular a la fiesta; el término ya había sido utilizado, entre otros, por Miguel de Unamuno. En 1926, el sacerdote vasco Zacarías de Vizcarra, que residía en Buenos Aires, publicó el artículo «La Hispanidad y su verbo», en el que proponía sustituir «Raza» por «Hispanidad». El término lo popularizó después Ramiro de Maeztu, que reunió en 1934 los artículos publicados en la revista Acción Española en el libro Defensa de la Hispanidad. En Maeztu la Hispanidad era ya un programa político e ideológico: una comunidad de pueblos unida por el catolicismo y por la herencia de la Monarquía Hispánica, opuesta al liberalismo y al materialismo modernos. Esa carga ideológica marcaría la fecha durante décadas.

Del franquismo a la Fiesta Nacional de 1987

Durante la Guerra Civil española y la posguerra, el franquismo hizo suya la idea de Hispanidad, que encajaba con su visión nacional-católica de la historia. El reconocimiento oficial del nombre llegó con un decreto de la Presidencia del Gobierno de enero de 1958, que declaró el 12 de octubre fiesta nacional bajo el nombre de «Día de la Hispanidad». El texto hablaba de la Hispanidad como un sistema de principios destinado a la defensa de la civilización cristiana.

Con la llegada de la democracia, la fecha se mantuvo pero cambió de sentido. En 1981, el Real Decreto 3217/1981 la denominó «Fiesta Nacional de España y Día de la Hispanidad». Y en 1987, la Ley 18/1987, de 7 de octubre, aprobada por las Cortes y firmada por el rey Juan Carlos I con Felipe González como presidente del Gobierno, zanjó la cuestión con un artículo único: «Se declara Fiesta Nacional de España, a todos los efectos, el día 12 de octubre».

La exposición de motivos de esa ley es el mejor resumen de lo que oficialmente se celebra. La fecha, dice, «simboliza la efemérides histórica en la que España, a punto de concluir un proceso de construcción del Estado a partir de nuestra pluralidad cultural y política, y la integración de los Reinos de España en una misma Monarquía, inicia un período de proyección lingüística y cultural más allá de los límites europeos». Es decir: lo que la ley conmemora no es la conquista ni la figura de Colón, sino el momento en que España se proyecta hacia fuera.

Un detalle que suele pasar inadvertido: la ley de 1987 no menciona la palabra «Hispanidad». El nombre oficial es Fiesta Nacional de España. «Día de la Hispanidad» sigue siendo, sin embargo, una denominación habitual en la calle, en los medios y en actos institucionales.

La Virgen del Pilar y la Guardia Civil

El 12 de octubre es también, desde mucho antes de cualquier ley civil, la festividad de Nuestra Señora del Pilar. Según la tradición, la Virgen se apareció en Zaragoza al apóstol Santiago, sobre una columna o pilar, en los primeros tiempos del cristianismo. Es la patrona de Zaragoza, de Aragón y, por tradición muy extendida, se la invoca también como patrona de la Hispanidad.

Las Fiestas del Pilar son las grandes fiestas de Zaragoza, y su acto central es la Ofrenda de Flores del día 12, en la que decenas de miles de oferentes, muchas con traje regional aragonés o con los de sus países de origen, desfilan para cubrir de flores un gran manto de la Virgen en la plaza del Pilar. También participan agrupaciones de comunidades extranjeras residentes en España.

La coincidencia explica además otra celebración. Por Real Orden de 8 de febrero de 1913, firmada por Alfonso XIII a petición del director general del cuerpo, Ángel Aznar, la Virgen del Pilar fue declarada patrona de la Guardia Civil. La devoción venía de antes: desde 1864 se veneraba en el colegio de guardias jóvenes de Valdemoro. Por eso, cada 12 de octubre, la Guardia Civil celebra actos propios en distintas localidades.

El desfile militar

La imagen televisiva más conocida del 12 de octubre es el desfile militar del paseo de la Castellana, en Madrid, presidido por el rey. No siempre fue así. Durante años, el gran desfile de las Fuerzas Armadas se celebraba en el Día de las Fuerzas Armadas, a finales de mayo, en una ciudad distinta cada año.

El Real Decreto 862/1997, de 6 de junio, cambió el esquema: trasladó al 12 de octubre los actos más destacados que hasta entonces se celebraban aquel día, con el argumento de reforzar la identificación de las Fuerzas Armadas con la sociedad y unirlos a las demás celebraciones de la Fiesta Nacional. Desde entonces, el programa oficial combina el homenaje a la bandera, el homenaje a los que dieron su vida por España, el desfile de unidades de los tres ejércitos y de la Guardia Civil, y una participación aérea que varía según la edición.

Tras el desfile, los reyes ofrecen una recepción en el Palacio Real a representantes de las instituciones, el cuerpo diplomático y la sociedad civil, que se ha convertido en una cita política más: quién acude, quién no y quién habla con quién suele ser noticia.

Cronología: del IV Centenario a hoy

Fecha	Acontecimiento
12 oct. 1492	Las naves de Colón llegan a Guanahaní (Bahamas)
1892	El IV Centenario: el 12 de octubre se declara festivo con carácter excepcional
1913	Faustino Rodríguez-San Pedro (Unión Ibero-Americana) propone la «Fiesta de la Raza»
8 feb. 1913	Real Orden que declara a la Virgen del Pilar patrona de la Guardia Civil
1914	Primera celebración de la Fiesta de la Raza
1917	Hipólito Yrigoyen la declara fiesta nacional en Argentina
15 jun. 1918	Ley que declara fiesta nacional en España la «Fiesta de la Raza» (Gobierno Maura)
1926	Zacarías de Vizcarra propone sustituir «Raza» por «Hispanidad»
1934	Ramiro de Maeztu publica Defensa de la Hispanidad
Enero 1958	Decreto que la declara fiesta nacional como «Día de la Hispanidad»
1981	Real Decreto 3217/1981: «Fiesta Nacional de España y Día de la Hispanidad»
7 oct. 1987	Ley 18/1987: «Fiesta Nacional de España»
1992	V Centenario: Expo de Sevilla y fuerte debate internacional sobre la fecha
6 jun. 1997	Real Decreto 862/1997: el gran desfile militar pasa al 12 de octubre

Un debate que no se cierra

La celebración del 12 de octubre suscita debates en varios frentes.

El primero es americano. Desde finales del siglo XX, y con más fuerza desde el V Centenario de 1992, muchos países americanos han cambiado el nombre de la fecha para subrayar el punto de vista de los pueblos indígenas o la diversidad cultural. En 2019, el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador pidió por carta al rey Felipe VI que España pidiera perdón por los abusos de la conquista; el Gobierno español rechazó la petición. Lo explicamos país por país en el 12 de octubre en cada país.

El segundo es interno. Colectivos anticoloniales y de personas migrantes, como la Asamblea Plaza de los Pueblos, cuestionan la celebración y promueven actos de reflexión sobre el colonialismo. Partidos independentistas catalanes y vascos suelen no asistir a los actos oficiales, y el desfile ha registrado en varias ediciones abucheos a los presidentes del Gobierno de turno, lo que muestra hasta qué punto la fecha se vive también en clave política.

El tercero es historiográfico, y es el más interesante. Los historiadores discuten si tiene sentido hablar de «descubrimiento» (América ya estaba poblada por millones de personas), de «encuentro» (un término que suaviza la violencia que siguió) o de «conquista». Hay quien subraya el mestizaje, la lengua común y las instituciones compartidas durante tres siglos; hay quien pone el acento en el derrumbe demográfico indígena, el trabajo forzoso y la esclavitud africana. Ambas cosas son hechos documentados, y el debate está en el peso que se da a cada una. Lo tratamos con detalle en ¿Descubrimiento o encuentro?.

Frente a la leyenda negra que reduce tres siglos a pura destrucción y la leyenda rosa que los convierte en una gesta sin sombras, la historia documentada es más compleja. Quizá lo más útil del 12 de octubre sea precisamente eso: una ocasión anual para volver a las fuentes. Empezando por la primera de todas, el diario de Colón, que puede leerse en la edición de Consuelo Varela de sus textos completos, y cuyo relato de aquella madrugada contamos en 12 de octubre de 1492: el día que Colón llegó a América.