Moctezuma II: el último gran tlatoani del Imperio azteca

Pocas figuras de la historia americana han sido tan malentendidas como Moctezuma II. En la versión popular de la conquista, Moctezuma es el rey paralizado por el miedo, el hombre que confundió a Hernán Cortés con el dios Quetzalcóatl y le entregó su Imperio sin oponer resistencia. Esa imagen, forjada en buena parte en las décadas posteriores a 1521 por cronistas españoles e indígenas, simplifica en exceso a un gobernante enérgico y autoritario que llevaba diecisiete años al frente del mayor Estado de Mesoamérica.

La historiografía reciente —de Michel Graulich a Matthew Restall— ha revisado a fondo ese retrato. El Moctezuma que emerge de las fuentes es menos pasivo, más calculador y, al final, víctima de una situación que nadie en su mundo podía prever.

El gobernante en su apogeo

Motecuhzoma Xocoyotzin —que los españoles transcribieron como Moctezuma o Montezuma— nació hacia 1466 en el seno de la familia real mexica. Motecuhzoma suele traducirse como «el que se muestra enojado como señor», y Xocoyotzin significa «el joven», para distinguirlo de su bisabuelo Moctezuma I Ilhuicamina. Era hijo del tlatoani Axayácatl y sobrino de sus sucesores, Tízoc y Ahuízotl. Como tlatoani llevó el título de huey tlatoani, «gran orador», propio del soberano de Tenochtitlan.

Antes de ser elegido, Moctezuma se había distinguido como guerrero y había ejercido funciones sacerdotales. El consejo que lo eligió en 1502, tras la muerte de Ahuízotl, optó por un hombre con doble prestigio, militar y religioso. La biografía de Moctezuma de Michel Graulich reconstruye con detalle esa elección y los rituales de entronización que la siguieron, incluida la guerra de coronación que todo nuevo tlatoani debía emprender para obtener cautivos.

Durante su reinado, Moctezuma continuó la expansión: consolidó el dominio sobre Oaxaca y extendió la presión militar hacia regiones del sur y del Golfo. Bajo su gobierno, la red tributaria de la Triple Alianza alcanzó su mayor extensión. Pero también fracasó ante enemigos persistentes: Tlaxcala, cercada y hostigada durante años con las llamadas «guerras floridas», nunca fue sometida, y Michoacán, el reino purépecha, siguió siendo inexpugnable. Esos enemigos irreductibles serían decisivos en 1519.

Pero Moctezuma también introdujo cambios significativos en la estructura del poder. Reforzó la distancia ritual entre el tlatoani y el resto de la sociedad: nadie podía mirarle directamente, ni siquiera los grandes nobles se acercaban a él sin descalzarse y con los ojos bajos. Sustituyó a muchos funcionarios de origen plebeyo por nobles de sangre real. Centralizó el poder en Tenochtitlan a expensas de los socios de la Triple Alianza.

El Imperio en vísperas de la conquista

Cuando en 1519 llegaron las noticias de que unos extranjeros con barcos enormes habían desembarcado en la costa del Golfo, Moctezuma envió emisarios para observarlos. Según las fuentes indígenas recogidas por fray Bernardino de Sahagún, los mensajeros le describieron los caballos, los perros de guerra, las armas de fuego y el aspecto de los extranjeros, y el tlatoani quedó profundamente inquieto. Buena parte de lo que sabemos de aquellos días procede de códices mesoamericanos y de manuscritos pictográficos elaborados ya en época colonial.

La historiografía del siglo XVI, tanto española como indígena, insistió en que Moctezuma creyó que Cortés era el dios Quetzalcóatl regresando del exilio. Esta interpretación —el «mito de Quetzalcóatl»— ha sido seriamente cuestionada por los historiadores modernos. Las cartas de Cortés atribuyen a Moctezuma un discurso en el que reconoce a los españoles como enviados de un antiguo señor que había de regresar, pero no nombran a Quetzalcóatl, y muchos especialistas leen ese discurso como una fórmula de cortesía mesoamericana o como un arreglo del propio Cortés para justificar ante Carlos V una supuesta cesión voluntaria del poder. La identificación explícita con Quetzalcóatl aparece en fuentes más tardías y parece, en buena parte, una elaboración posterior destinada a dar sentido a la derrota.

Lo que Moctezuma probablemente experimentó fue algo más mundano pero igualmente perturbador: una amenaza político-militar de dimensiones desconocidas, proveniente de un lugar del que no tenía información y usando tecnologías que sus guerreros nunca habían visto. Su respuesta inicial —enviar ricos presentes y pedir a los españoles que se marcharan— fue una estrategia diplomática habitual en el mundo mesoamericano para demostrar poder y generosidad.

La detención: una jugada de ajedrez mortal

El 8 de noviembre de 1519, Moctezuma recibió a Cortés en la calzada de Iztapalapa, a las puertas de Tenochtitlan. El encuentro ha sido descrito innumerables veces, aunque ninguna descripción puede ser del todo fiable porque cada fuente tiene sus propios sesgos y cada parte contó una versión distinta.

Lo que ocurrió después es un hecho: pocos días más tarde, Cortés retuvo a Moctezuma en el palacio de Axayácatl, donde se alojaban los españoles, y lo convirtió en rehén. Utilizó al tlatoani para gobernar el Imperio a través de él, para extraer el oro del tesoro real y para neutralizar cualquier intento de resistencia organizada.

Moctezuma aceptó esta situación con una aparente pasividad que ha generado debates interminables. Unos historiadores ven en ella debilidad; otros, un cálculo político a la espera de un momento propicio, o el efecto de una situación sin precedentes. La crisis estalló en mayo de 1520: mientras Cortés salía a la costa a enfrentarse a Pánfilo de Narváez, Pedro de Alvarado ordenó la matanza de nobles desarmados durante la fiesta de Tóxcatl en el Templo Mayor. La ciudad se sublevó y los españoles quedaron sitiados en su palacio.

La muerte: un misterio sin resolver

A finales de junio de 1520, pocos días antes de que los españoles huyeran de Tenochtitlan en la llamada Noche Triste (30 de junio al 1 de julio), Moctezuma murió. Los mexicas ya habían elegido como tlatoani a su hermano Cuitláhuac. Las circunstancias de su muerte son el centro de una de las controversias más persistentes de la historiografía de la conquista.

La versión española —ofrecida por Cortés y Bernal Díaz— dice que Moctezuma murió apedreado por sus propios súbditos, quienes lo consideraban un traidor y colaborador de los invasores. Salió al balcón o a la terraza de su palacio a hablar a su pueblo, y este lo recibió con piedras y flechas.

La versión indígena —recogida en varias fuentes, como la crónica del dominico Diego Durán o los escritos del historiador nahua Domingo Chimalpáhin— sostiene que los españoles lo asesinaron antes de abandonar la ciudad. La obra de Hugh Thomas sobre la conquista de México analiza ambas versiones con exhaustividad.

Los historiadores no han llegado a un acuerdo. Unos consideran verosímil la versión indígena, o una intermedia en la que Moctezuma, herido por las piedras, fue rematado por los españoles cuando dejó de ser útil como rehén; otros mantienen que las pruebas no permiten descartar el relato de Cortés. La cuestión sigue abierta.

Legado: entre la traición y la tragedia

La imagen de Moctezuma ha sido usada de maneras muy distintas a lo largo de los siglos. Para la historiografía colonial española, fue el rey bárbaro que fue providencialmente derrotado. Para el México independiente del siglo XIX, fue un símbolo ambiguo: demasiado asociado con la derrota para ser un héroe, pero también víctima del colonialismo.

Para buena parte de los historiadores actuales, Moctezuma II fue un gobernante capaz y autoritario enfrentado a una invasión procedente de un mundo del que no tenía noticia, y cuyos aliados indígenas —tlaxcaltecas, totonacas y otros pueblos hartos del tributo mexica— resultaron tan decisivos como los propios españoles. Para entender el contexto político y religioso del Imperio azteca conviene combinar las crónicas con los hallazgos de la arqueología del Templo Mayor.

Menos de un año después de su muerte, en agosto de 1521, Tenochtitlan caía tras un largo asedio, y con ella el orden político que Moctezuma había llevado a su apogeo.

Cronología de Moctezuma II

Fecha	Acontecimiento
~1466 d.C.	Nacimiento de Motecuhzoma Xocoyotzin
1502 d.C.	Elegido noveno tlatoani de Tenochtitlan
1502-1519 d.C.	Expansión del Imperio a su máxima extensión
Abril 1519 d.C.	Llegada de Cortés a las costas de México
8 noviembre 1519 d.C.	Encuentro de Moctezuma y Cortés en Tenochtitlan; días después, detención de Moctezuma
Mayo 1520 d.C.	Matanza de Tóxcatl y sublevación de la ciudad
Finales de junio 1520 d.C.	Muerte de Moctezuma (circunstancias debatidas)
30 junio-1 julio 1520 d.C.	Noche Triste: huida de los españoles
13 agosto 1521 d.C.	Caída de Tenochtitlan