América precolombina

En 1491, el año anterior a la llegada de Cristóbal Colón, América no era el continente virgen y despoblado que durante siglos imaginaron los europeos. Era un mundo habitado por decenas de millones de personas, con algunas de las mayores ciudades del planeta, sistemas de escritura propios, una astronomía muy precisa y redes de intercambio que se extendían por miles de kilómetros. Cuántos eran exactamente es una de las preguntas más discutidas de la historiografía: las estimaciones van de unos 40 a más de 100 millones de habitantes, es decir, entre una décima y una quinta parte de la población mundial.

Para quienes lo habitaban desde hacía al menos quince mil años, aquel «Nuevo Mundo» era simplemente el mundo. Esta página es la puerta de entrada a su historia: un recorrido desde los primeros cazadores que llegaron desde Asia hasta los grandes Estados de los mexicas y los incas, pasando por las culturas de Norteamérica, el Caribe y la Amazonía.

Los primeros americanos: un continente poblado a pie y en barca

Todo comenzó en el noreste de Asia. Durante el último máximo glacial, hace entre unos 26.000 y 19.000 años, el nivel del mar llegó a estar entre 120 y 130 metros más bajo que hoy. Quedó así al descubierto una vasta llanura que unía Siberia con Alaska: Beringia. No era un simple puente, sino una región de más de mil kilómetros de norte a sur, con estepas donde pastaban mamuts, bisontes y caballos.

Los grupos humanos que la cruzaron no lo hicieron en una sola oleada ni siguiendo un plan. Cuando llegaron al sur de los glaciares, encontraron un continente sin seres humanos pero poblado por una megafauna muy diversa: mastodontes, perezosos gigantes, gliptodontes y tigres dientes de sable.

El yacimiento de Monte Verde, en el sur de Chile, con una ocupación de hace unos 14.500 años, demuestra que los humanos alcanzaron muy pronto el extremo austral del continente. Unas huellas humanas halladas en White Sands (Nuevo México) y fechadas en más de 20.000 años apuntan a una llegada aún anterior, aunque esa datación sigue discutiéndose. El debate sobre cuándo y por dónde llegaron —por el interior o siguiendo la costa del Pacífico— sigue abierto.

En pocos milenios, los paleoindios ocuparon el continente desde Alaska hasta la Patagonia, en una de las expansiones humanas más rápidas de la prehistoria.

El mundo antes de los grandes imperios

Durante miles de años, la historia de América fue la de innumerables grupos adaptándose a entornos radicalmente distintos: los desiertos de Atacama y Sonora, las selvas de Mesoamérica y la Amazonía, las tundras árticas, las praderas y bosques del Mississippi, los Andes y sus pisos ecológicos.

La agricultura surgió en América de forma independiente de Eurasia. En Mesoamérica, el maíz fue domesticado a partir del teosinte silvestre hace unos 9.000 años, en la cuenca del río Balsas. En los Andes se domesticaron la papa, la quinua, la llama y la alpaca. Con esas bases, los pueblos americanos desarrollaron por su cuenta ciudades, Estados, calendarios y escrituras, sin contacto conocido con el Viejo Mundo.

La primera gran ciudad del continente no surgió en Mesoamérica, sino en la costa del Perú: Caral, en el valle de Supe, levantó pirámides y plazas monumentales hacia el 2600 a.C., casi a la vez que se construían las pirámides de Egipto.

Las grandes civilizaciones de Mesoamérica

Los olmecas: la civilización madre

La primera gran cultura de Mesoamérica nació en las húmedas llanuras del Golfo de México, en los actuales estados de Veracruz y Tabasco. Los olmecas —un nombre moderno tomado del náhuatl, «gente del país del hule»— florecieron aproximadamente entre el 1500 y el 400 a.C.

Su legado es fundamental: las colosales cabezas de basalto, que parecen retratar a gobernantes; centros ceremoniales como San Lorenzo y La Venta; y una iconografía de seres híbridos de hombre y jaguar que influyó en las culturas posteriores. Si fueron una «cultura madre» o una más entre varias «culturas hermanas» es un debate todavía abierto.

Teotihuacán: la ciudad de los dioses

Hacia el siglo I a.C., en el noreste del Valle de México, comenzó a crecer una ciudad sin precedentes. En su apogeo, entre los siglos II y VI d.C., Teotihuacán albergaba unos 100.000 habitantes, según las estimaciones más aceptadas, lo que la situaba entre las mayores urbes del mundo de su tiempo.

La Pirámide del Sol —con una base de unos 225 metros por lado y 65 metros de altura— es una de las mayores estructuras de la América antigua. Y sin embargo, ignoramos qué lengua hablaban sus constructores y cómo llamaban a su ciudad. El nombre actual es náhuatl y se suele traducir como «lugar donde fueron hechos los dioses»: los mexicas, que conocieron sus ruinas siglos después, la creían escenario de la creación del Quinto Sol.

Hacia el 550 d.C., el centro de la ciudad ardió, probablemente durante una revuelta interna, y Teotihuacán entró en un declive irreversible. Su influencia, sin embargo, persistió durante siglos.

Los mayas: escritura, calendario y ciudades-estado

La civilización maya es una de las más estudiadas de la América precolombina. En el período Clásico (250-900 d.C.), decenas de ciudades-estado —Tikal, Calakmul, Palenque, Copán, Caracol— competían mediante guerras y alianzas, mientras sus escribas desarrollaban un sistema de escritura jeroglífica plenamente capaz de registrar la lengua hablada y un complejo calendario.

Utilizaron un signo para el cero en su numeración posicional, siguieron con gran exactitud el ciclo de Venus y elaboraron tablas de eclipses. Gracias al trabajo de Yuri Knórosov, Tatiana Proskouriakoff, Linda Schele y otros epigrafistas, hoy podemos leer la mayor parte de sus inscripciones.

El llamado «colapso maya» de los siglos IX y X —el abandono de las grandes ciudades de las tierras bajas del sur— tuvo probablemente varias causas: sequías prolongadas, guerras endémicas y presión sobre el medio. Pero los mayas no desaparecieron: ciudades como Chichén Itzá y Mayapán florecieron después en el norte de Yucatán, y hoy más de seis millones de personas hablan lenguas mayas en México, Guatemala y Belice.

Los aztecas: el último gran Estado mesoamericano

Los mexicas —llamados aztecas por una convención posterior— eran en el siglo XIII un grupo migrante y marginal que llegó al Valle de México guiado, según su tradición, por su dios Huitzilopochtli. La señal prometida era un águila posada sobre un nopal; la serpiente que hoy aparece en el escudo mexicano se incorporó en versiones posteriores del relato.

Según la fecha tradicional, en 1325 se instalaron en un islote del lago de Texcoco y allí fundaron Tenochtitlan. Dos siglos después, esa ciudad tenía entre 150.000 y 250.000 habitantes y era la capital de una red tributaria que se extendía del Pacífico al Golfo y del centro de México al Soconusco. La Triple Alianza con Texcoco y Tlacopan, sellada en 1428, fue la base política de esa expansión.

La religión mexica daba un lugar central al sacrificio: el Sol necesitaba ser alimentado para mantener el orden del cosmos, y la guerra proporcionaba cautivos. El Templo Mayor de Tenochtitlan, excavado bajo el centro de Ciudad de México desde 1978, muestra las sucesivas etapas de una civilización que dominó Mesoamérica durante menos de un siglo antes de la llegada de Hernán Cortés.

El gran imperio del sur: los incas

Mientras los mexicas consolidaban su dominio, en los Andes los incas construyeron el mayor Estado de la América precolombina. El Tahuantinsuyo —«las cuatro partes unidas»— se extendía más de 4.000 kilómetros a lo largo de la cordillera, desde el sur de la actual Colombia hasta el centro de Chile y el noroeste de Argentina.

Su capital, Cusco, era el centro del mundo andino. El Sapa Inca se presentaba como hijo del Sol y gobernaba un Estado sin moneda ni mercados, basado en la reciprocidad y en la mit'a, los turnos de trabajo que las comunidades debían al Estado. A cambio, este redistribuía alimentos y bienes almacenados en miles de depósitos.

La red de caminos incas, el Qhapaq Ñan, sumaba decenas de miles de kilómetros, y los chasquis, corredores que se relevaban cada pocos kilómetros, llevaban mensajes a una velocidad asombrosa. Machu Picchu, probablemente una hacienda real de Pachacútec levantada hacia 1450 sobre un cerro que domina el río Urubamba, es hoy el símbolo de esta civilización.

Los incas no usaban escritura alfabética, pero sí los quipus: cordones anudados que registraban información numérica y quizá también narrativa. Cinco siglos después de la conquista, los investigadores siguen tratando de descifrarlos por completo.

Norteamérica: diversidad sin igual

Al norte del río Bravo florecieron cientos de culturas distintas que los manuales despachan a menudo en pocas líneas. La cultura mississippiana levantó Cahokia, una ciudad de entre 10.000 y 20.000 habitantes con un montículo de tierra cuya base supera en superficie a la de la Gran Pirámide de Guiza. En el noreste, los iroqueses formaron la Liga de las Cinco Naciones, una confederación cuya posible influencia en la Constitución de Estados Unidos sigue siendo objeto de debate.

En el suroeste, los antiguos pueblo —antes llamados anasazi— construyeron en el cañón del Chaco grandes edificios como Pueblo Bonito, con más de 600 habitaciones. En la costa noroeste, pueblos como los haida y los tlingit desarrollaron sociedades complejas y jerarquizadas basadas en la pesca del salmón. Un panorama más amplio puede leerse en nuestro artículo sobre los pueblos nativos de Norteamérica.

Pueblos de Sudamérica más allá de los Andes

Los incas dominaron los Andes, pero Sudamérica albergaba muchas otras culturas. En el altiplano de Colombia, los muiscas inspiraron la leyenda de El Dorado con la ceremonia de la laguna de Guatavita, donde el nuevo cacique, cubierto de polvo de oro, hacía ofrendas a los dioses. En el sur, los mapuches frenaron la expansión inca y resistieron después a los españoles, que no lograron dominar el territorio al sur del Biobío.

En la Amazonía, las investigaciones recientes han revelado asentamientos extensos unidos por calzadas y canales, como los del valle del Upano, en Ecuador, o los de los Llanos de Mojos, en Bolivia, y suelos enriquecidos artificialmente, la llamada terra preta. Algunos investigadores sostienen que la imagen de una selva virgen y apenas poblada se debe, en parte, al hundimiento demográfico causado por las epidemias europeas, aunque la magnitud de la población amazónica prehispánica sigue discutiéndose.

Un mundo en vísperas del contacto

En 1491, América era un mundo pleno y diverso. Sus civilizaciones no eran «primitivas» ni estaban en una etapa temprana de un camino que debía llevarlas a la modernidad europea: eran soluciones propias, con logros y con violencias, a los problemas de organizar sociedades complejas.

Lo que ocurrió a partir de 1492 fue el encuentro de dos mundos que habían evolucionado por separado durante milenios. Sus consecuencias —la conquista, las epidemias, el intercambio de plantas, animales e ideas— transformaron a ambos.

Cronología de América Precolombina

Las grandes civilizaciones: síntesis comparativa

Olmecas (c. 1500-400 a.C.): Primera gran cultura mesoamericana. Cabezas colosales. Posibles antecedentes del calendario y la escritura mesoamericanos.

Teotihuacán (c. 100 a.C.-550 d.C.): Ciudad de unos 100.000 habitantes. Pirámide del Sol. Lengua e identidad de sus constructores, desconocidas.

Mayas (c. 1000 a.C.-1697 d.C.): Escritura jeroglífica, matemáticas y astronomía, ciudades-estado rivales. Más de seis millones de hablantes de lenguas mayas hoy.

Aztecas (1325-1521 d.C.): Red imperial tributaria de varios millones de personas. Capital en Tenochtitlan. Religión con un lugar central para el sacrificio.

Incas (c. 1438-1533 d.C.): Mayor Estado de la América precolombina. Decenas de miles de kilómetros de caminos. Registros en quipus.

Iroqueses (fundación de la Liga debatida): Confederación de cinco naciones regida por la Gran Ley de la Paz.

Muiscas (c. 600-1537 d.C.): Confederaciones del altiplano colombiano. Origen de la leyenda de El Dorado.

Mapuches (hasta el presente): Frenaron a los incas y mantuvieron su independencia frente a España al sur del Biobío.