Causas del descubrimiento de América: las 6 razones que llevaron a Colón a 1492

En resumen

• Causa económica: Europa quería llegar directamente a Asia para comprar especias, seda y oro sin intermediarios, y la expansión otomana tras la caída de Constantinopla (1453) reforzó ese deseo.
• Causa política: Castilla competía con Portugal, que dominaba la ruta de África; a los castellanos solo les quedaba probar por el oeste.
• Causa técnica y científica: la carabela, la brújula, el astrolabio y los mapas permitían viajes largos; y Colón, que sabía que la Tierra es redonda, calculó mal su tamaño y creyó que Asia estaba cerca.
• Causas religiosas y personales: expandir el cristianismo, el prestigio de los Reyes Católicos tras tomar Granada (1492) y la ambición de Colón.

Colón no salió de Palos el 3 de agosto de 1492 para descubrir un continente. Salió para llegar a Asia, a la que los europeos llamaban «las Indias». Encontrar América fue, en cierto modo, un accidente. Pero que alguien se lanzara a cruzar el Atlántico en ese momento, y no cien años antes o después, no fue casualidad: fue la suma de varias causas económicas, políticas, técnicas, científicas y religiosas.

Aquí tienes las seis causas explicadas de forma sencilla, con lo que dicen hoy los historiadores y un cuadro resumen al final, ideal para una tarea o un examen.

Causa 1: la búsqueda de una ruta directa a Asia y sus especias

En la Europa del siglo XV, las especias (pimienta, canela, clavo, nuez moscada, jengibre) eran un lujo carísimo. Servían para dar sabor, para conservar alimentos, para fabricar medicinas y perfumes y como símbolo de riqueza. Venían de la India y de las islas del sudeste asiático, junto con la seda de China y otros productos de lujo.

El problema era el camino. Las mercancías pasaban por muchas manos, árabes, persas, otomanos y venecianos, y cada intermediario cobraba su parte. Quien lograra comprar directamente en Asia se haría inmensamente rico. Colón lo tenía muy presente: en su Diario escribió que, si encontraba «oro o especiería en cantidad», se detendría hasta tener todo lo que pudiera.

A esto se sumaba el hambre de oro. Europa necesitaba metales preciosos para acuñar moneda, y las noticias de Marco Polo sobre la riqueza de Cipango (Japón) y del Gran Khan de China alimentaban la imaginación. El propio Colón habla en el prólogo de su Diario de «las tierras de India y de un Príncipe llamado Gran Can».

¿Y la caída de Constantinopla? Lo que dicen hoy los historiadores

Muchos libros escolares dicen que la principal causa del descubrimiento fue la toma de Constantinopla por los turcos otomanos el 29 de mayo de 1453, que habría «cerrado» las rutas del comercio con Oriente. Hay parte de verdad, pero conviene matizarlo:

• Es cierto que el avance otomano por el Mediterráneo oriental generó miedo en Europa y la sensación de que el comercio con Oriente dependía de un imperio rival.
• Pero la ruta no se cerró. Ya en 1915 el historiador Albert H. Lybyer demostró que las especias seguían llegando: Venecia continuó comprándolas en Alejandría y Beirut durante todo el siglo XV, y en cantidades crecientes.
• Y los portugueses empezaron antes. Portugal llevaba explorando África desde 1415, casi cuarenta años antes de 1453.

Por eso hoy la mayoría de los historiadores considera la caída de Constantinopla un factor que reforzó la búsqueda de nuevas rutas, no la causa única. Si tu libro dice que fue «la causa principal», puedes añadir este matiz y quedarás muy bien.

Causa 2: la rivalidad entre Castilla y Portugal

A finales del siglo XV, Portugal era la gran potencia marítima de Europa. Desde la toma de Ceuta (1415) había ido bajando por la costa de África: el cabo Bojador (1434), Cabo Verde, el golfo de Guinea… En 1488 Bartolomeu Dias dobló el cabo de Buena Esperanza y demostró que se podía llegar al océano Índico rodeando África. Lo contamos en las exploraciones portuguesas y la ruta a las Indias.

Castilla llegaba tarde. Además, el Tratado de Alcáçovas (4 de septiembre de 1479), que puso fin a una guerra entre ambos reinos, le reconoció las islas Canarias pero le prohibió navegar por la costa africana al sur de ellas, reservada a Portugal. Con la ruta del sur cerrada, a los castellanos solo les quedaba una dirección posible: el oeste. El proyecto de Colón llegaba justo en el momento en que Castilla necesitaba una alternativa.

Esa rivalidad explica también lo que pasó después: nada más volver Colón, los Reyes Católicos pidieron al papa las bulas alejandrinas (1493) y negociaron con Portugal el Tratado de Tordesillas (1494) para repartirse el océano.

Causa 3: los avances en la navegación

Cruzar un océano sin ver tierra durante semanas exigía barcos e instrumentos que hasta poco antes no existían o no se usaban juntos:

• La carabela: barco ligero, rápido y resistente, desarrollado por los portugueses. Con velas latinas (triangulares) podía navegar contra el viento; con velas cuadradas aprovechaba los vientos de popa. En Canarias, Colón cambió la vela latina de la Pinta por una cuadrada, ideal para los alisios. Ver las carabelas de Colón.
• La brújula: indicaba el norte aunque no se vieran las estrellas.
• El astrolabio y el cuadrante: permitían calcular la latitud midiendo la altura del Sol o de la estrella Polar. Colón usó un cuadrante en el primer viaje. Si te interesa cómo funcionaba, hay réplicas de astrolabio náutico muy didácticas.
• Las cartas portulanas: mapas muy precisos de costas y puertos.
• El conocimiento de los vientos: los portugueses habían aprendido que en el Atlántico los vientos soplan en círculo. Colón aprovechó los alisios, que desde Canarias empujan hacia el oeste, para ir, y los vientos del oeste de latitudes más altas para volver. Ese descubrimiento de la ruta de ida y vuelta es uno de sus grandes méritos como navegante.

Causa 4: las nuevas ideas geográficas (y un error de cálculo)

La Tierra era redonda: eso ya se sabía

Existe un mito muy extendido: que Colón tuvo que convencer a todo el mundo de que la Tierra era redonda. Es falso. Las personas instruidas de la Europa medieval sabían que la Tierra es una esfera desde la Antigüedad griega. Incluso se conocía su tamaño aproximado: en el siglo III a. C. Eratóstenes lo había calculado con bastante acierto. El mito de la «Tierra plana» se popularizó en el siglo XIX, en buena parte por una biografía novelada de Colón escrita en 1828 por el estadounidense Washington Irving.

El verdadero debate: ¿a qué distancia estaba Asia?

La discusión real era otra: cuánto había que navegar hacia el oeste para llegar a Asia. Y ahí Colón se equivocó por mucho:

• Tomó el tamaño más pequeño de la Tierra que encontró en los autores antiguos y medievales.
• Aceptó que Asia se extendía muchísimo hacia el este, siguiendo a Marco Polo y al cardenal Pierre d'Ailly (autor de la Imago Mundi, que Colón leyó y anotó).
• Se apoyó en las ideas del sabio florentino Paolo Toscanelli, que en una carta de 1474 defendía que era posible llegar a Asia navegando hacia el oeste.

Según los cálculos del historiador Samuel Eliot Morison, Colón creía que Japón estaba a unas 2.400 millas náuticas de Canarias (unos 4.400 km). La distancia real es de unas 10.600 millas (casi 20.000 km). Los expertos de Portugal y de Castilla que rechazaron su proyecto tenían razón: ningún barco de la época habría sobrevivido a un viaje así. Lo que nadie sabía es que, a mitad de camino, había un continente entero.

También se difundían entonces las ideas de Ptolomeo, cuya Geografía se había traducido al latín a comienzos del siglo XV, y la imprenta permitía que libros y mapas circularan como nunca. Esa «fiebre» geográfica creó el ambiente en que un proyecto como el de Colón podía ser tomado en serio.

Causa 5: el fin de la guerra de Granada y el impulso de los Reyes Católicos

El 2 de enero de 1492 se rindió Granada, el último reino musulmán de la península ibérica. Colón estuvo allí y lo recuerda en su Diario. El final de esa guerra, que duraba diez años, tuvo dos efectos:

• Liberó recursos y atención. Mientras duró la guerra, los Reyes Católicos habían dado largas a Colón. Terminada la campaña, pudieron firmar con él, el 17 de abril de 1492, las Capitulaciones de Santa Fe.
• Dio a la monarquía prestigio y ambición. Isabel y Fernando estaban construyendo un Estado fuerte y querían más ingresos y más poder frente a Portugal. El riesgo económico era pequeño: el viaje costó unos dos millones de maravedís, una cantidad modesta para la Corona, y la ganancia potencial era enorme.

Causa 6: la religión y la ambición personal de Colón

El motivo religioso

En la mentalidad de la época, la expansión del cristianismo era un fin legítimo y un deber de los reyes. Colón se presentaba como un instrumento de la Providencia. En su Diario escribió que pidió a los Reyes que «toda la ganancia de esta mi empresa se gastase en la conquista de Jerusalén», y que ellos «se rieron y dijeron que les placía». También esperaba encontrar al Gran Khan, que según las noticias medievales quería conocer la fe cristiana.

La ambición de Colón

Por último, no se entiende 1492 sin la tenacidad de su protagonista. Colón pasó más de ocho años defendiendo su plan ante dos cortes, con rechazos sucesivos. Y pidió unas condiciones enormes: ser almirante, virrey y gobernador de las tierras que descubriera, con título hereditario, y quedarse con la décima parte de las riquezas. Era un plebeyo extranjero que quería convertirse en gran señor. Su ambición fue, también, una causa del viaje.

Cuadro resumen: las causas del descubrimiento de América

Tipo de causa	Causa	Explicación breve
Económica	Ruta directa a Asia	Comprar especias, seda y oro sin intermediarios
Económica y política	Expansión otomana (1453)	Reforzó el deseo de rutas propias, aunque el comercio no se cortó
Política	Rivalidad con Portugal	Alcáçovas (1479) cerraba a Castilla la ruta de África: solo quedaba el oeste
Técnica	Carabela, brújula, astrolabio	Barcos e instrumentos para viajes largos en mar abierto
Científica	Ideas geográficas y error de cálculo	Colón creyó que Asia estaba a unos 4.400 km de Canarias
Política	Fin de la guerra de Granada (1492)	Los Reyes Católicos pudieron financiar el proyecto
Religiosa	Expansión del cristianismo	Evangelizar y financiar una cruzada a Jerusalén
Personal	Ambición de Colón	Títulos, poder y riqueza para él y sus herederos

Causas lejanas y causas inmediatas

Si te piden distinguirlas:

• Causas lejanas o de fondo: la demanda de especias, la expansión portuguesa desde 1415, la caída de Constantinopla (1453), el progreso de la navegación y las nuevas ideas geográficas.
• Causas inmediatas: el Tratado de Alcáçovas (1479), el viaje de Dias (1488), la toma de Granada (2 de enero de 1492) y la firma de las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492).

Los hechos anteriores que prepararon el viaje (incluidos los vikingos que llegaron a América cinco siglos antes) se explican en los antecedentes del descubrimiento de América, y lo que ocurrió después en sus consecuencias.

Preguntas frecuentes

¿Cuál fue la causa principal del descubrimiento de América? La búsqueda de una ruta marítima directa hacia Asia para comerciar con especias, seda y oro. Castilla solo podía intentarlo por el oeste, porque Portugal controlaba la ruta de África.

¿La caída de Constantinopla causó el descubrimiento de América? Influyó, pero no fue la causa única. Reforzó el interés europeo por rutas propias hacia Oriente, aunque el comercio de especias por el Mediterráneo siguió funcionando y Portugal ya exploraba África desde 1415.

¿Colón quería descubrir América? No. Quería llegar a Asia (Japón, China y la India) navegando hacia el oeste. Murió en 1506 convencido de haber llegado a las costas asiáticas, aunque en su tercer viaje intuyó que había encontrado una tierra enorme.

¿Es verdad que en 1492 la gente creía que la Tierra era plana? No. Las personas instruidas sabían desde la Antigüedad que la Tierra es redonda. El debate era sobre su tamaño, y en eso Colón se equivocó: la creía mucho más pequeña de lo que es.

¿Cuáles fueron las causas económicas, políticas y religiosas? Económicas: las especias, el oro y el comercio con Asia. Políticas: la rivalidad con Portugal y el fin de la guerra de Granada. Religiosas: la expansión del cristianismo y el sueño de financiar la conquista de Jerusalén.