Pueblos nativos de Norteamérica: diversidad y culturas antes de la colonización

Cuando los manuales de historia hablan de América precolombina, suelen dedicar la mayor parte del espacio a los aztecas, los mayas y los incas —las tres civilizaciones que más capturaron la imaginación europea desde el siglo XVI. Al norte del río Bravo (el Río Grande de los estadounidenses), la narrativa se vuelve más escueta: "tribus nómadas de cazadores de bisontes" es el resumen tópico que muchos libros de texto ofrecen para la enorme complejidad cultural de lo que hoy son Canadá, Estados Unidos y el norte de México.

Es un error profundo. Al norte del río Bravo vivían en vísperas de la llegada europea varios millones de personas —las estimaciones van de unos 2 a más de 15 millones, y el debate sigue abierto—, organizadas en cientos de culturas distintas, con unas 300 lenguas diferentes. Sus sistemas políticos iban desde pequeñas bandas de cazadores-recolectores hasta cacicazgos jerarquizados y confederaciones regidas por leyes transmitidas oralmente.

Este artículo es una introducción a esa diversidad: las grandes tradiciones culturales de Norteamérica antes de la colonización europea.

Las Grandes Llanuras: los cazadores de bisonte

Las Grandes Llanuras —la vasta extensión de pradera que ocupa el centro de Norteamérica, desde el Mississippi hasta las Rocosas, desde Canadá hasta Texas— sostenían una de las faunas más espectaculares del mundo: decenas de millones de bisontes americanos (Bison bison), acompañados de antílopes, alces y osos.

Antes de la llegada del caballo —que los españoles reintrodujeron en el continente en el siglo XVI—, los pueblos de las Grandes Llanuras cazaban el bisonte a pie, con arcos y lanzas, con técnicas que requerían una organización colectiva precisa, como los «saltos de bisonte»: los cazadores conducían manadas enteras hacia un precipicio por el que caían. En Head-Smashed-In, en Alberta (Canadá), declarado Patrimonio Mundial, esta técnica se practicó durante unos 6.000 años.

Muchos de los pueblos que hoy asociamos a las Llanuras —lakotas, cheyennes, comanches o kiowas— se trasladaron a ellas o las ocuparon plenamente después de la llegada del caballo. Antes de 1492, sus habitantes principales eran pueblos agricultores asentados en aldeas junto a los ríos, como los antepasados de los pawnee, los mandan o los wichita, que combinaban el cultivo del maíz con cacerías estacionales. Todos ellos compartían la dependencia del bisonte como recurso central: su carne era alimento, su piel era ropa y tiendas (tipi), sus huesos eran herramientas.

Con la difusión del caballo en los siglos XVII y XVIII, sobre todo tras la rebelión de los indios pueblo contra los españoles en 1680, la cultura de las Llanuras se transformó radicalmente: los cazadores a pie se convirtieron en jinetes muy hábiles, y culturas como los comanche y los sioux construyeron imperios ecuestres de escala regional. Pero eso es historia posterior a 1491.

Los bosques del este: iroqueses, algonquinos y cherokee

Al este del Mississippi, los vastos bosques caducifolios de la costa atlántica y el interior sostenían culturas muy diferentes a las de las Llanuras. La caza era importante, pero la agricultura —maíz, frijol y calabaza, la "tríada sagrada" o "tres hermanas"— era la base de la economía para la mayoría de los pueblos del este.

Los pueblos de la tradición algonquina —que compartían rasgos lingüísticos comunes pero constituían decenas de naciones distintas— cubrían la mayor parte de la costa atlántica y los bosques del noreste: abenaki, narragansett, wampanoag (los que encontraron los Peregrinos del Mayflower en 1620), powhatan (la confederación que enfrentó la primera colonia de Jamestown) y muchos otros.

Los iroqueses (haudenosaunee) del noreste formaron la Liga de las Cinco Naciones, una confederación regida por una ley oral, la Gran Ley de la Paz, que analizamos en el artículo sobre los iroqueses y la Liga de las Cinco Naciones.

Al sur, los cherokees, de lengua iroquesa, ocupaban los Apalaches meridionales, en los actuales Tennessee, Carolina del Norte y Georgia. Vivían en poblados agrícolas autónomos con un centro ceremonial cada uno; su gobierno nacional centralizado y la escritura silábica inventada por Sequoyah hacia 1821 son ya fenómenos de la época colonial y posterior.

El suroeste: los Pueblo, navajo y apache

El árido suroeste de Norteamérica —los actuales estados de Nuevo México, Arizona, Colorado y Utah— albergaba culturas adaptadas a condiciones de extrema escasez de agua, que desarrollaron arquitectura y agricultura de una sofisticación sorprendente.

La tradición de los antiguos pueblo (antes llamada anasazi, un término navajo que hoy se evita) construyó entre los siglos VIII y XIII de nuestra era algunos de los monumentos más impresionantes de Norteamérica. Chaco Canyon (Nuevo México) fue el centro de un sistema regional que los arqueólogos han descrito como una "sociedad de gran escala": una docena de grandes edificios comunales (las «grandes casas»), el mayor de los cuales —Pueblo Bonito— tenía entre 600 y 800 habitaciones y llegaba a cuatro o cinco pisos de altura. Fue uno de los mayores edificios de Norteamérica hasta el siglo XIX.

Los pueblo actuales —hopi, zuñi, acoma y otros— son sus descendientes. Construyen en adobe y piedra, practican una agricultura de secano que aprovecha cada gota de lluvia, y mantienen tradiciones ceremoniales de gran riqueza.

Los navajo (diné) y los apaches, de lengua atapascana, llegaron al suroeste desde el norte, probablemente entre los siglos XIV y XVI (la fecha se discute), y adoptaron elementos de la cultura pueblo manteniendo su propia identidad. La Nación Navajo es hoy una de las naciones indígenas más numerosas de Estados Unidos.

La costa noroeste: abundancia y arte

La costa del Pacífico norte —desde el norte de California hasta Alaska— era, paradójicamente, una de las zonas más prósperas y culturalmente ricas de Norteamérica, a pesar de estar muy al norte. La razón es el salmón: los ríos de la región producían cada año millones de salmones en sus rutas de desove, y los pueblos de la costa habían desarrollado técnicas sofisticadas de pesca, conservación (ahumado) y almacenamiento que permitían acumular reservas suficientes para el invierno sin necesitar agricultura.

Esta abundancia permitió algo inusual en las sociedades de cazadores-recolectores: jerarquías sociales complejas, especialización artesanal y la acumulación y redistribución de riqueza a través de la institución del potlatch: una ceremonia donde los líderes demostraban su poder y generosidad distribuyendo bienes entre la comunidad.

Los pueblos de la costa noroeste —haida, tlingit, chinook, kwakwaka'wakw, nuu-chah-nulth— produjeron algunas de las obras de arte más elaboradas de Norteamérica: grandes casas de tablones de cedro, máscaras de transformación, canoas de hasta veinte metros y los célebres postes totémicos, que se multiplicaron y ganaron altura en el siglo XIX gracias a las herramientas de hierro.

El ártico y subártico: inuit y atapascanos

En el extremo norte, el ártico y el subártico albergaban culturas adaptadas a las condiciones más extremas del continente. Hace unos 5.000 años llegaron desde Siberia los primeros pueblos paleoesquimales. Sus sucesores, los inuit —antes llamados esquimales—, descienden de la cultura Thule, que hacia el año 1000 d.C. se expandió desde Alaska por el Ártico canadiense hasta Groenlandia. Desarrollaron una tecnología muy precisa: el kayak, el anorak, el iglú, el trineo de perros y el arpón de cabeza basculante para cazar focas y ballenas.

Los pueblos atapascanos del subártico —gwich'in, dené chipewyan, slavey o dena'ina— eran cazadores-recolectores nómadas cuyas rutas estacionales seguían los movimientos del caribú y del alce.

El sureste: la tradición mississippiana

En el valle medio del Mississippi y el sureste, la tradición mississippiana (c. 800-1600 d.C.) produjo las sociedades más complejas de Norteamérica al norte de México. Caracterizada por la construcción de grandes montículos de tierra con función ceremonial y residencial, la tradición mississippiana se extendió por el sureste de los actuales Estados Unidos.

Su centro más importante fue Cahokia, pero la tradición incluía también Moundville (Alabama), Spiro (Oklahoma) y docenas de otros centros ceremoniales regionales. Los pueblos mississippianos practicaban agricultura intensiva de maíz, tenían estratificación social clara y comerciaban a larga distancia.

Cifras de la diversidad

En vísperas de la llegada europea:

• Entre 500 y 1.000 naciones/tribus distintas al norte del Río Grande
• Al menos 300 lenguas diferentes, agrupadas en unas 60 familias lingüísticas
• Sistemas políticos que iban desde bandas de 20-30 personas hasta cacicazgos y confederaciones de decenas de miles
• Economías que iban desde la caza-recolección hasta la agricultura intensiva de maíz, con canales de riego en el suroeste
• Poblaciones estimadas entre unos 2 y más de 15 millones de personas (el rango es tan amplio porque el debate es intenso)

Cronología

Fecha	Cultura / Acontecimiento
~10.000 a.C.	Dispersión de los paleoindios por Norteamérica
~8.000-1.000 a.C.	Período Arcaico: diversificación de culturas regionales
~1000 a.C.	Primeras aldeas agrícolas en el suroeste y el este
~1050-1200 d.C.	Apogeo de Cahokia y expansión de la cultura mississippiana
~850-1150 d.C.	Apogeo de Chaco Canyon
~1000 d.C.	Expansión de la cultura Thule por el Ártico
Siglos XV-XVI	Fundación de la Liga Iroquesa (fecha debatida)
1491	Víspera de la llegada europea