La civilización maya: historia completa de uno de los pueblos más brillantes de la historia

Pocas civilizaciones antiguas combinan tanta duración, tanta extensión y un legado intelectual tan rico como la maya. Durante más de dos milenios, los pueblos mayas construyeron ciudades, escribieron libros, esculpieron monumentos y siguieron los ciclos del Sol, la Luna y Venus con una precisión notable a simple vista. Utilizaron un signo para el cero en un sistema posicional, elaboraron tablas de eclipses que abarcaban décadas y registraron la historia de sus gobernantes en inscripciones que todavía seguimos aprendiendo a leer.

Y sobrevivieron. La conquista española no acabó con los mayas: hoy más de seis millones de personas hablan alguna de las cerca de treinta lenguas mayas en México, Guatemala y Belice, además de pequeñas comunidades en Honduras.

Orígenes: los mayas preclásicos (2000 a.C. — 250 d.C.)

Los arqueólogos sitúan convencionalmente el inicio del Preclásico hacia el 2000 a.C., aunque en las tierras bajas del Petén, Belice y Tabasco las primeras aldeas sedentarias de agricultores aparecen hacia el 1000 a.C. De esa época data Aguada Fénix, en Tabasco, una enorme plataforma ceremonial descubierta con LiDAR en 2020 y construida entre el 1000 y el 800 a.C.

Durante el Preclásico, los mayas desarrollaron los fundamentos de lo que se convertiría en su civilización característica: la arquitectura piramidal, el calendario ritual de 260 días, los primeros elementos de escritura y la organización política en ciudades-estado encabezadas por un gobernante divino.

El Preclásico tardío (400 a.C. — 250 d.C.) vio el surgimiento de las primeras grandes ciudades mayas. El Mirador, en el Petén guatemalteco, fue en este período uno de los mayores centros del mundo maya, unido a otras ciudades por calzadas elevadas. Su complejo piramidal de La Danta, con un volumen que sus excavadores estiman en unos 2,8 millones de metros cúbicos, figura entre las mayores construcciones de la Antigüedad. Hacia el siglo II d.C., sin embargo, El Mirador entró en declive, por causas aún discutidas, antes del comienzo del Clásico.

El período Clásico: el apogeo (250 — 900 d.C.)

El período Clásico maya es el más estudiado y el más espectacular. Es la época de las grandes inscripciones, de los reyes con nombres rimbombantes y hazañas grabadas en estelas de piedra, de los palacios de cal y los templos que desafían la selva tropical.

El mundo maya clásico era un mosaico de ciudades-estado independientes —o semi-independientes—, cada una gobernada por un k'uhul ajaw (señor divino). No era un imperio unificado sino un sistema político comparable, en cierta manera, a la Grecia clásica: ciudades que compartían cultura, religión y escritura, pero que competían ferozmente entre sí por el poder, la riqueza y el prestigio.

Las principales ciudades-estado mayas del período Clásico incluían:

Tikal — En el Petén guatemalteco, Tikal fue uno de los estados más poderosos de su tiempo. En el año 378 de nuestra era, un general con vínculos con Teotihuacán llamado Siyaj K'ak' llegó a Tikal y colocó en el trono a una nueva dinastía con conexiones al mundo mesoamericano más amplio. En su apogeo, Tikal y su entorno pudieron albergar entre 45.000 y 90.000 habitantes, según estimaciones muy debatidas. Sus templos-pirámide —el Templo I (Templo del Gran Jaguar), de 47 metros de altura— son hoy uno de los conjuntos arqueológicos más visitados del mundo.

Calakmul — En el sur de México (Campeche), Calakmul fue el gran rival de Tikal durante siglos. Los epigrafistas han reconstruido una historia de alianzas, traiciones y guerras entre estas dos superpotencias que se asemeja a la política internacional moderna. En 562, Caracol, aliada de Calakmul, derrotó a Tikal, que tardó más de un siglo en recuperarse.

Palenque — En las estribaciones de la Sierra de Chiapas, Palenque es quizá la ciudad maya más elegante arqueológicamente. Sus templos, con sus largos pórticos y sus crestas ornamentales caladas, son de una arquitectura inusualmente refinada. El gobernante K'inich Janaab Pakal, el "Gran Pakal", reinó durante casi 70 años (615-683 d.C.) y dejó algunos de los monumentos más impresionantes de toda la civilización. Su tumba, descubierta en 1952 bajo el Templo de las Inscripciones, contenía el sarcófago más elaborado de la América precolombina.

Copán — En el occidente de Honduras, Copán fue un gran centro artístico e intelectual del sur maya, célebre por la escultura en altorrelieve de sus estelas. Su Escalinata Jeroglífica —con más de 2.200 glifos— es la inscripción maya más larga conocida.

Los logros intelectuales: lo que dejaron los mayas

Los mayas desarrollaron, de forma independiente, logros intelectuales que en algunas áreas superaban a los de las civilizaciones contemporáneas del Viejo Mundo.

Escritura: El sistema de escritura maya es logosilábico: combina signos que representan palabras completas (logogramas) con signos que representan sílabas (silabogramas). Con unos 800 signos conocidos, permitía registrar cualquier enunciado de la lengua hablada. Es el sistema de escritura mejor conocido y más plenamente descifrado de la América precolombina.

Matemáticas: Los mayas usaban un sistema de numeración posicional en base 20 (vigesimal) con un símbolo específico para el cero, un concepto que griegos y romanos nunca incorporaron a su numeración y que en Eurasia se consolidó en la India.

Astronomía: Los mayas siguieron el ciclo de Venus con gran exactitud y elaboraron tablas que señalaban los periodos de posibles eclipses, recogidas en el Códice de Dresde. Lo lograron sin instrumentos ópticos, mediante observación sistemática y registros acumulados durante generaciones. Las afirmaciones, muy repetidas, de que calcularon el año solar con un error de segundos se basan en inferencias modernas discutibles.

Libros: Los mayas escribieron miles de códices en papel de corteza de amate, pero solo cuatro han sobrevivido (Dresde, Madrid, París y el Códice Maya de México). La mayoría se perdió por el clima tropical y por destrucciones como el auto de fe de Maní, ordenado en 1562 por fray Diego de Landa. Sus conocimientos médicos, basados en la herbolaria, se conocen sobre todo por textos coloniales como el Ritual de los Bacabes.

El colapso clásico: uno de los grandes misterios de la historia

Entre los años 800 y 1000 de nuestra era, las grandes ciudades mayas del Petén y las tierras bajas del sur fueron abandonadas. La construcción de nuevos monumentos se detuvo. Las inscripciones cesaron. La población disminuyó drásticamente. Es el fenómeno que los arqueólogos llaman el "colapso clásico maya".

¿Qué ocurrió? Ninguna causa única explica un colapso tan generalizado. Las hipótesis más respaldadas por la evidencia incluyen:

• Sequías prolongadas: Evidencias paleoclimáticas —análisis de sedimentos de lagos y espeleotemas— muestran que la región sufrió sequías severas recurrentes entre los siglos VIII y X, que habrían colapsado la producción agrícola.
• Guerras entre ciudades-estado: El registro epigráfico del período tardío muestra una escalada de conflictos entre ciudades, con capturas y ejecuciones de gobernantes que desestabilizaban los estados.
• Agotamiento medioambiental: La deforestación intensa para la producción de cal (esencial para la arquitectura) y la agricultura intensiva habrían degradado los suelos y exacerbado las sequías.
• Colapso del sistema político: La legitimidad de los k'uhul ajaw dependía en parte de su capacidad para garantizar prosperidad. Cuando las cosechas fallaron y las guerras se multiplicaron, el sistema político perdió su base de legitimidad.

Lo importante es subrayar: los mayas no "desaparecieron". Las ciudades del norte de Yucatán —Uxmal y Chichén Itzá primero, Mayapán después— florecieron mientras el sur se despoblaba y en los siglos siguientes.

El período Posclásico y la conquista española

Tras el colapso del sur, el foco del poder maya se desplazó al norte de Yucatán. Chichén Itzá dominó la región aproximadamente entre el 850 y el 1100 d.C., con una arquitectura que muestra estrechos paralelos con Tula, en el centro de México; si esos paralelos reflejan migraciones, conquista o intercambio sigue siendo objeto de debate.

Cuando los españoles llegaron a Yucatán en el siglo XVI, encontraron una región políticamente fragmentada —el último intento de unificación bajo Mayapán había colapsado en 1441— pero culturalmente vibrante. La conquista de los mayas fue un proceso largo y violento, muy distinto de la caída rápida de los Estados mexica e inca: la ausencia de un poder central obligó a los españoles a someter los señoríos uno a uno, y la conquista de Yucatán, iniciada por Francisco de Montejo en 1527, no se consolidó hasta la fundación de Mérida en 1542. El último estado maya independiente —el itzá de Tayasal, en el lago Petén Itzá— no cayó hasta 1697, casi doscientos años después de la llegada española.

Cronología maya

Fecha	Acontecimiento
~1000 a.C.	Primeras aldeas sedentarias en las tierras bajas; Aguada Fénix
~300 a.C.-150 d.C.	Apogeo de El Mirador
~250 d.C.	Comienzo del período Clásico
~378 d.C.	Intervención de Teotihuacán en Tikal
~615-683 d.C.	Reinado del Gran Pakal en Palenque
695 d.C.	Tikal derrota a Calakmul
~800-900 d.C.	Colapso clásico: abandono de las ciudades del sur
~850-1100 d.C.	Apogeo de Chichén Itzá
~1200-1441 d.C.	Hegemonía de Mayapán
1542 d.C.	Fundación de Mérida por los españoles
1697	Caída del último estado maya independiente