La pandemia de COVID-19 en América

El 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que el brote del nuevo coronavirus SARS-CoV-2, detectado en Wuhan (China) a finales de 2019, era ya una pandemia. Para entonces, varios países americanos habían confirmado sus primeros casos. Lo que siguió fue una de las mayores crisis sanitarias, económicas y sociales de la historia moderna del continente.

América —tanto la del Norte como la Latina y el Caribe— pagó un precio desproporcionado. Con alrededor del 13 % de la población mundial, la región notificó a la OMS unos 3,07 millones de muertes por COVID-19, cerca del 43 % de las registradas en el mundo, según los datos acumulados del organismo consultados en septiembre de 2026. Las cifras reales fueron probablemente mayores: los estudios de exceso de mortalidad de la OMS indican que muchos países contaron muy por debajo de sus fallecidos. Las razones de ese balance no fueron solo epidemiológicas, sino también estructurales y políticas.

La pandemia no creó la desigualdad americana, pero la hizo visible como pocas crisis anteriores.

El choque sanitario: sistemas frágiles ante la emergencia

Los sistemas de salud latinoamericanos llegaron a 2020 con décadas de financiación insuficiente: el gasto público en salud rondaba el 4 % del PIB de media, según la OPS y la CEPAL, muy por debajo del promedio de la OCDE. Brasil, México, Colombia o Perú tenían una capacidad de cuidados intensivos muy inferior a la necesaria para un pico pandémico. Ecuador vivió las primeras escenas de colapso: en Guayaquil, entre marzo y abril de 2020, los cadáveres se acumularon durante días en viviendas y calles porque los servicios funerarios no daban abasto.

Brasil se convirtió pronto en el epicentro regional. El presidente Jair Bolsonaro restó gravedad al virus —llegó a llamarlo «gripezinha», una gripecita—, se opuso a los confinamientos y fue criticado por el retraso en la compra de vacunas; una comisión del Senado brasileño le atribuyó en 2021 responsabilidades por su gestión, que él siempre rechazó. Brasil acumula más de 700.000 muertes notificadas, la segunda cifra absoluta del mundo tras Estados Unidos, que supera los 1,2 millones.

En México, el gobierno de Andrés Manuel López Obrador evitó medidas coercitivas y las cifras de exceso de mortalidad calculadas por el propio Gobierno y por organismos internacionales quedaron muy por encima de los datos oficiales de COVID-19. Perú adoptó uno de los confinamientos más estrictos del mundo en 2020 y, aun así, registró la mayor mortalidad por habitante del planeta, unas 670 muertes por cada 100.000 habitantes según la OMS, en parte porque la informalidad laboral impedía a millones de personas quedarse en casa.

Las diferencias dentro del continente fueron enormes. Canadá notificó unas 55.000 muertes, 146 por cada 100.000 habitantes según la OMS, frente a 374 en Estados Unidos, una distancia que los especialistas atribuyen a factores como la cobertura sanitaria universal, la mayor aceptación de las restricciones y una vacunación más rápida. En el otro extremo, países como Venezuela o Nicaragua publicaron cifras oficiales tan bajas que organismos independientes y médicos locales las pusieron en duda desde el principio.

El peso de la desigualdad: quién murió y por qué

La pandemia no golpeó a todos por igual. En casi todos los países, los fallecidos eran de forma desproporcionada personas mayores, personas con enfermedades previas como diabetes u obesidad —más frecuentes en los sectores de menor renta—, trabajadores que no podían teletrabajar y comunidades indígenas y afrodescendientes.

En Estados Unidos, las comunidades negra, latina e indígena registraron tasas de hospitalización y muerte muy superiores a las de la población blanca, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las causas eran múltiples: más empleos esenciales presenciales, viviendas más densas, peor acceso a la atención sanitaria y una desconfianza histórica hacia el sistema médico.

En América Latina, la informalidad laboral —que en muchos países supera la mitad del empleo— fue un factor decisivo. Quien podía teletrabajar se confinaba con garantías; quien dependía de un trabajo presencial tenía que elegir entre exponerse al contagio o quedarse sin ingresos.

El desplome económico y sus consecuencias

El impacto económico fue inmediato. Según las cifras revisadas de la CEPAL, el PIB de América Latina y el Caribe cayó un 6,8 % en 2020, la mayor contracción regional en más de un siglo. El turismo, la hostelería, el comercio minorista y la cultura quedaron paralizados durante meses, y las economías caribeñas más dependientes de los visitantes sufrieron caídas especialmente profundas.

Los gobiernos respondieron con transferencias directas de distinta magnitud. Brasil lanzó el auxilio emergencial, que llegó a unos 68 millones de beneficiarios y, según estudios del economista Marcelo Neri (Fundación Getulio Vargas), redujo temporalmente la pobreza a mínimos históricos en 2020, a costa de un fuerte aumento del déficit. México, en cambio, mantuvo una política fiscal más contenida y destinó menos recursos a los sectores afectados.

Estados Unidos, con mucha más capacidad fiscal, aprobó varios paquetes de estímulo entre 2020 y 2021, entre ellos el American Rescue Plan de 1,9 billones de dólares. Amortiguaron el golpe inmediato, pero parte de los economistas les atribuye un papel en la inflación de 2021-2022, mientras otros la achacan sobre todo a los cuellos de botella de la oferta. Adam Tooze reconstruyó esa respuesta global en Shutdown, y Lawrence Wright narró la estadounidense en The Plague Year.

La carrera de las vacunas: geopolítica y acceso desigual

La llegada de las vacunas en diciembre de 2020 abrió otra fase y otra dimensión de la desigualdad. Estados Unidos y Canadá aseguraron pronto grandes contratos con los fabricantes occidentales; buena parte de América Latina tuvo que negociar con los márgenes que quedaban.

La experiencia regional fue heterogénea. Chile fue en la primera mitad de 2021 uno de los países con mayor ritmo de vacunación del mundo, sobre todo con la vacuna china de Sinovac, una apuesta que generó debate sobre su eficacia frente a nuevas variantes. Argentina fue uno de los primeros países en aplicar la rusa Sputnik V, a finales de diciembre de 2020. México y Brasil combinaron vacunas occidentales, rusas y chinas. Cuba siguió un camino propio: desarrolló sus vacunas Abdala y Soberana 02, con las que vacunó masivamente a su población desde mediados de 2021, un caso inédito para un país de su tamaño.

El mecanismo COVAX, impulsado por la OMS y sus socios para garantizar dosis a los países de ingresos bajos y medios, cumplió solo en parte su objetivo: las entregas llegaron tarde y en cantidades insuficientes. Cuando muchos países latinoamericanos alcanzaron coberturas altas, la variante ómicron ya se extendía por el continente.

Fracturas sociales y políticas: el legado de la pandemia

La educación sufrió uno de los golpes más duraderos. América Latina y el Caribe tuvieron algunos de los cierres escolares más prolongados del mundo —en varios países, más de un año sin clases presenciales—, y UNICEF advirtió de que millones de niños corrían el riesgo de no volver a las aulas. La brecha entre quienes tenían conexión y dispositivos y quienes no se amplió.

La pandemia también agravó crisis políticas previas. La gestión sanitaria se convirtió en campo de batalla partidista, las teorías conspirativas y el negacionismo encontraron en las redes sociales un canal de difusión masivo, y la desconfianza institucional, ya alta, creció en buena parte de la región. Aceleró a la vez la digitalización, el comercio electrónico y el teletrabajo, cambios que beneficiaron sobre todo a quienes ya partían con ventaja. El 5 de mayo de 2023, la OMS dio por terminada la emergencia de salud pública de importancia internacional, aunque el virus sigue circulando. Para el debate de fondo sobre lo que la crisis reveló, el ensayo de Slavoj Žižek sobre la pandemia ofrece una lectura crítica escrita en caliente.

Cronología de la pandemia en América (2020-2023)

Fecha	Acontecimiento
11 mar. 2020	La OMS declara la pandemia de COVID-19
Mar.–abr. 2020	Confinamientos en la mayor parte de América Latina; colapso en Guayaquil (Ecuador)
Jun. 2020	Brasil se convierte en el segundo país del mundo en muertes notificadas
Dic. 2020	Comienza la vacunación en Estados Unidos, Canadá y los primeros países latinoamericanos
Ene.–jun. 2021	Chile, entre los líderes mundiales de vacunación; Argentina aplica la Sputnik V
Jul. 2021	Cuba autoriza de urgencia su vacuna Abdala y generaliza la vacunación
Nov. 2021	Detección de la variante ómicron
Ene. 2022	Ómicron provoca récords de contagios diarios en toda América
2022	Levantamiento progresivo de las restricciones
5 may. 2023	La OMS da por terminada la emergencia sanitaria internacional

Fuente de las cifras de muertes: panel de datos COVID-19 de la OMS (datos notificados por los países, consulta de septiembre de 2026).