Estados Unidos en el siglo XXI: del 11-S a la actualidad

El 11 de septiembre de 2001, diecinueve secuestradores armados con cúteres y con conocimientos básicos de pilotaje cambiaron la trayectoria de la principal potencia del mundo. En menos de dos horas, las Torres Gemelas de Nueva York se derrumbaron, el Pentágono ardía y un campo de Pensilvania guardaba los restos de lo que debía haber sido un cuarto impacto aéreo. Casi tres mil personas murieron. Fue el ataque más mortífero sufrido por Estados Unidos en su territorio y, como Pearl Harbor en 1941, transformó la política interior y exterior del país.

Lo que vino después —dos guerras largas y costosas, una crisis financiera histórica, una profunda fractura política interior y una polarización que algunos historiadores comparan con la de la víspera de la Guerra de Secesión— define la historia de Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XXI. Entender este arco ayuda a comprender la América Latina actual: la política migratoria de Washington, sus alianzas hemisféricas y su forma de proyectar poder en la región se explican en buena parte por lo ocurrido en estos años.

El 11-S y la guerra contra el terror (2001–2008)

El presidente George W. Bush declaró la «guerra contra el terror» apenas días después de los atentados. En octubre de 2001, Estados Unidos, con el apoyo del Reino Unido y de milicias afganas de la Alianza del Norte, atacó Afganistán para derrocar al régimen talibán, que había dado cobijo a Al Qaeda y a su líder, Osama bin Laden. La campaña inicial fue rápida: Kabul cayó en noviembre. Pero la guerra afgana se prolongó durante veinte años —la más larga de la historia de Estados Unidos—, con un coste que superó los dos billones de dólares según el proyecto Costs of War de la Universidad Brown, y terminó en agosto de 2021 con una retirada desordenada y el regreso de los talibanes al poder.

En 2003, la administración Bush abrió un segundo frente. Alegando la existencia de armas de destrucción masiva —que nunca se encontraron— y vínculos entre Sadam Husein y Al Qaeda que la inteligencia posterior desestimó, invadió Irak con una coalición de aliados y sin autorización expresa del Consejo de Seguridad de la ONU. Fiasco, el libro de Thomas E. Ricks sobre la guerra de Irak, documentó con detalle los errores de inteligencia y de estrategia posconflicto que convirtieron una victoria militar en una crisis de Estado prolongada.

En el frente interior, la Ley Patriota amplió las capacidades de vigilancia del gobierno federal de forma que muchos juristas y activistas consideraron incompatibles con la Cuarta Enmienda. En 2002 se creó el Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security), que agrupó a más de una veintena de agencias, entre ellas las encargadas de la inmigración y las fronteras.

La crisis financiera de 2008 y sus secuelas

Si el 11-S marcó la política exterior, la Gran Recesión fue el punto de inflexión interior. El colapso del mercado hipotecario subprime, magnificado por una desregulación financiera acumulada durante décadas, precipitó la quiebra de Lehman Brothers en septiembre de 2008 y desencadenó la peor crisis económica desde la Gran Depresión de los años treinta.

El gobierno de George W. Bush y la Reserva Federal respondieron con un rescate masivo del sistema bancario (TARP, 700.000 millones de dólares). Sus críticos, desde la izquierda y desde la derecha, denunciaron que se rescataba con dinero público a los bancos mientras millones de familias perdían sus casas; sus defensores sostuvieron que evitó un colapso mayor. De aquel malestar nacieron tanto el Tea Party como el movimiento Occupy Wall Street.

Barack Obama, primer presidente afroamericano del país, llegó a la Casa Blanca en enero de 2009 con dos guerras abiertas y una economía en caída libre. Su presidencia aprobó la reforma sanitaria conocida como Obamacare, retiró gradualmente las tropas de Irak y ordenó la operación que en 2011 acabó con la vida de Osama bin Laden en Abbottabad, Pakistán.

La fractura política: de Obama a Trump

Desde 2011, con la Cámara de Representantes en manos republicanas, buena parte de su agenda legislativa quedó bloqueada; sus partidarios hablaron de obstruccionismo y sus rivales, de control legítimo del poder ejecutivo. La polarización, medible en encuestas y en las votaciones del Congreso, alcanzó niveles no vistos en décadas, y las plataformas digitales amplificaron las cámaras de eco y la desinformación, un fenómeno que ha marcado a la política de todo el continente.

En noviembre de 2016, Donald Trump ganó la presidencia frente a Hillary Clinton. Trump obtuvo la mayoría del Colegio Electoral pero perdió el voto popular por casi tres millones de sufragios, algo que el sistema constitucional permite y que ya había ocurrido en 2000. Su presidencia (2017–2021) estuvo marcada por la política migratoria restrictiva, la guerra comercial con China, la retirada de acuerdos internacionales (Acuerdo de París, Acuerdo Transpacífico, pacto nuclear con Irán) y dos procesos de destitución (impeachment) que el Senado desestimó.

Su política migratoria tuvo consecuencias directas sobre América Latina. La «tolerancia cero» con separación de familias, los acuerdos de «tercer país seguro» con Guatemala, Honduras y El Salvador, y la presión sobre México para que actuase como muro de contención redefinieron las relaciones hemisféricas. Las caravanas migrantes centroamericanas se convirtieron en uno de los ejes del debate interior, dentro de un proceso más largo: la migración latinoamericana hacia Estados Unidos.

El 6 de enero de 2021, una multitud de seguidores de Trump irrumpió en el Capitolio mientras el Congreso certificaba la victoria electoral de Joe Biden. Era la primera vez desde el incendio británico de 1814 que el edificio era ocupado por la fuerza.

De Biden al regreso de Trump (2021–2026)

Joe Biden asumió la presidencia en enero de 2021 con la promesa de restaurar las alianzas multilaterales, reincorporar al país al Acuerdo de París e impulsar la mayor inversión en infraestructuras desde los años cincuenta. Aprobó la Ley de Infraestructuras (2021) y la Ley de Reducción de la Inflación (2022), con ambiciosos compromisos en energía verde y reindustrialización. La retirada de Afganistán en agosto de 2021 le pasó una elevada factura política.

Tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, Washington encabezó la ayuda militar y financiera occidental a Kiev. La inflación, que alcanzó máximos de cuarenta años en 2022, erosionó la popularidad de Biden y alentó al Partido Republicano de cara a las elecciones de 2024.

En julio de 2024, Biden anunció su retirada de la carrera presidencial, cediendo el paso a su vicepresidenta Kamala Harris. En noviembre de ese año Donald Trump la derrotó y se convirtió en el segundo presidente, tras Grover Cleveland en el siglo XIX, en ganar dos mandatos no consecutivos.

Trump juró como 47.º presidente el 20 de enero de 2025 y gobernó desde el principio a golpe de orden ejecutiva: deportaciones a gran escala, recortes de la administración federal y una ofensiva arancelaria que culminó el 2 de abril de 2025, el «Día de la Liberación», con gravámenes sobre casi todos los socios comerciales. En julio aprobó una gran ley fiscal y presupuestaria, y en otoño el Gobierno federal vivió el cierre más largo de su historia (43 días, de octubre a noviembre de 2025). El 20 de febrero de 2026 el Tribunal Supremo resolvió, por seis votos a tres, que la ley de poderes económicos de emergencia (IEEPA) no autorizaba esos aranceles generales; la Casa Blanca recurrió entonces a otras bases legales, también impugnadas. Sus partidarios lo ven como el cumplimiento de un programa votado por la mayoría; sus críticos denuncian una concentración de poder en el ejecutivo. Las elecciones de medio mandato del 3 de noviembre de 2026 medirán ese pulso.

Muchos analistas sostienen que la polarización responde a transformaciones profundas: la desindustrialización de amplias zonas del país, el aumento de la desigualdad, los cambios demográficos y el peso de las plataformas digitales en la formación de la opinión pública. El desmoronamiento, de George Packer, lo cuenta a través de vidas corrientes; Cómo mueren las democracias, de Levitsky y Ziblatt, desde la ciencia política. Esa tensión se ha trasladado también a la relación con sus vecinos, como muestra la guerra comercial con Canadá.

El papel de Estados Unidos en América Latina

Durante las dos primeras décadas del siglo, la política latinoamericana de Washington osciló entre la atención relativa y la intervención selectiva. El giro a la izquierda de varios países en los años 2000 —Venezuela, Bolivia, Ecuador, Brasil— se toleró con mayor o menor tensión, y Obama restableció en 2015 las relaciones diplomáticas con Cuba, un acercamiento que el primer gobierno de Trump frenó.

El segundo mandato de Trump devolvió la región al primer plano. Desde septiembre de 2025, fuerzas estadounidenses atacaron en el Caribe y el Pacífico embarcaciones que Washington atribuía al narcotráfico, y el 3 de enero de 2026 una operación militar capturó a Nicolás Maduro, trasladado a Estados Unidos para ser juzgado. Delcy Rodríguez asumió la presidencia encargada y, a septiembre de 2026, no hay calendario electoral acordado, aunque sí liberaciones de presos políticos y acuerdos económicos con Washington. El Gobierno estadounidense y sus partidarios presentaron la operación como una acción contra el narcotráfico y a favor de la democracia; numerosos gobiernos latinoamericanos y juristas la calificaron de violación de la soberanía venezolana y del derecho internacional. Con Cuba, la Casa Blanca impuso en 2026 un bloqueo al suministro de combustible y sanciones secundarias.

La presión migratoria desde Centroamérica y México siguió siendo el eje principal de la agenda bilateral. Los cierres de frontera, los acuerdos de deportación con terceros países y la designación de cárteles mexicanos como organizaciones terroristas (febrero de 2025) alimentaron tensiones diplomáticas, también con México, sometido a amenazas arancelarias. Al mismo tiempo, las remesas que los inmigrantes latinoamericanos envían desde Estados Unidos representan para varios países —El Salvador, Honduras, Guatemala, México— un porcentaje significativo del PIB nacional, lo que hace que la política migratoria americana sea, de facto, política económica latinoamericana.

Cronología: Estados Unidos en el siglo XXI

Fecha	Acontecimiento
11 sept. 2001	Atentados del 11-S; casi 3.000 muertos
Oct. 2001	Invasión de Afganistán; caída del régimen talibán
Marzo 2003	Invasión de Irak; Sadam Husein es capturado en diciembre y ejecutado en 2006
Sept. 2008	Quiebra de Lehman Brothers; inicio de la Gran Recesión
Enero 2009	Barack Obama asume la presidencia
Mayo 2011	Muerte de Osama bin Laden en Abbottabad (Pakistán)
Nov. 2016	Trump gana las elecciones presidenciales
6 ene. 2021	Asalto al Capitolio tras la derrota electoral de Trump
Agosto 2021	Retirada de Afganistán; regreso de los talibanes
Febrero 2022	Invasión rusa de Ucrania; EE. UU. encabeza el apoyo occidental a Kiev
Nov. 2024	Trump gana un segundo mandato no consecutivo
20 ene. 2025	Trump regresa a la Casa Blanca
2 abr. 2025	«Día de la Liberación»: aranceles generales a los socios comerciales
3 ene. 2026	Operación militar en Caracas y captura de Nicolás Maduro
20 feb. 2026	El Tribunal Supremo anula los aranceles basados en la IEEPA