Los quipus: el sistema de registro inca que aún no hemos descifrado del todo

En los museos de Lima, Berlín o Nueva York hay objetos que parecen simples madejas de lana o algodón de colores, con nudos en distintas posiciones a lo largo de sus cuerdas. Muchos visitantes pasan de largo camino de las momias o de las piezas de oro. Y sin embargo, esos objetos —los quipus— figuran entre los artefactos más enigmáticos de la América precolombina. Para hacerse una idea de su aspecto existen réplicas de quipus incas bastante fieles.

Los quipus eran el sistema de registro del Imperio inca: el equivalente funcional de la escritura, aunque de naturaleza muy diferente. Los administradores del Tahuantinsuyo los usaban para registrar el censo de cada provincia, el trabajo que las comunidades debían al Estado (mit'a), el contenido de los depósitos o qollqas, los efectivos de los ejércitos y los calendarios rituales. Los cronistas españoles se asombraron de su exactitud: según varios de ellos, los quipucamayoc —los especialistas en quipus— daban cuenta de cada fanega de maíz y de cada par de sandalias entregadas.

Cinco siglos después de la conquista, sin embargo, seguimos sin comprender del todo cómo funcionaban.

Qué es un quipu

Un quipu (del quechua khipu, «nudo») consiste en una cuerda principal de la que cuelgan cuerdas secundarias, las llamadas «cuerdas colgantes». De estas pueden pender cuerdas subsidiarias, y de ellas otras más, en una estructura ramificada de varios niveles. Algunos quipus tienen unas pocas cuerdas; los mayores, más de mil quinientas.

Los elementos variables que codifican información son:

Los nudos: Hay tres tipos básicos. El nudo simple se usa para las decenas, centenas y demás posiciones superiores. El nudo largo, con dos a nueve vueltas, expresa las cifras del 2 al 9 en la posición de las unidades. El nudo en forma de ocho representa el 1 en las unidades. La posición del nudo en la cuerda —más cerca o más lejos de la cuerda principal— indica si se trata de unidades, decenas, centenas o millares.

Los colores: Las cuerdas podían ser de muchos colores y combinaciones de dos o tres tonos. Los colores parecen codificar categorías: tipo de recurso, procedencia o grupo social.

La torsión y el anudado: Las cuerdas podían estar retorcidas en S o en Z, y los nudos hacerse en una dirección u otra, lo que añadía otras dimensiones de información.

La forma de unión y la longitud: El modo en que cada cuerda se sujeta a la principal, por delante o por detrás, también parece significativo en algunos quipus.

El sistema numérico: lo que hemos descifrado

El sistema numérico de los quipus fue descifrado en 1912 por el historiador de la ciencia estadounidense Leland Locke, que publicó su estudio completo en 1923. Es un sistema posicional decimal —como el nuestro—, en el que un espacio sin nudos en la posición correspondiente equivale al cero.

Los nudos se agrupan por posición a lo largo de cada cuerda: los más alejados de la cuerda principal representan unidades; los siguientes, decenas; luego centenas, y así sucesivamente. Un quipu con cuerdas de distintos colores, cada una con varios grupos de nudos, podía registrar datos numéricos complejos: el censo de varias categorías de personas o el inventario de un depósito. En muchos quipus, además, ciertas cuerdas recogen la suma de otras, lo que muestra que se usaban también para hacer cuentas y comprobarlas.

Algunos quipus han podido cotejarse con documentos coloniales. En 2016, el estudiante de Harvard Manuel Medrano y su profesor Gary Urton relacionaron seis quipus de la región del río Santa, en el norte del Perú, con un censo español de 1670 de la misma zona, un paso importante para entender cómo se codificaban nombres y categorías sociales.

El gran misterio: ¿también había información narrativa?

Lo que los investigadores no han podido resolver es si los quipus contenían también relatos: historia, genealogías, mitos o discursos. Las fuentes coloniales cuentan que los quipucamayoc «leían» en sus cuerdas la historia de los Incas ante las autoridades españolas. ¿Significa eso que los quipus contenían información lingüística, o que servían de apoyo a la memoria para recitar relatos aprendidos?

La pregunta es central. Si los quipus registraban de forma sistemática la lengua hablada, serían un sistema de escritura radicalmente distinto de todos los conocidos. Si eran recursos mnemotécnicos, serían un sistema de registro muy sofisticado, pero no escritura en sentido pleno.

Gary Urton (Harvard) propuso en 2003 que la construcción de los quipus se basaba en una serie de decisiones binarias —tipo de fibra, sentido de la torsión, dirección del nudo, color—, que daban lugar a unas 1.536 combinaciones posibles: suficientes, en teoría, para codificar información compleja. La propuesta sigue siendo especulativa, porque falta una «piedra de Rosetta» que permita cruzar un quipu narrativo con un texto conocido.

En 2017, la antropóloga Sabine Hyland estudió dos quipus conservados por la comunidad de San Juan de Collata, en la sierra de Lima, que según sus guardianes eran cartas de la época colonial. Su análisis, basado en la combinación de fibras de distintos animales y colores, sugiere que algunos signos podrían tener valor fonético. El hallazgo se consideró prometedor, pero no ha producido todavía una lectura completa.

Un sistema más antiguo que los incas

Los incas no inventaron los quipus. Se conocen quipus de la cultura Wari, que dominó buena parte de los Andes centrales entre los siglos VII y X, con una estructura algo distinta. La arqueóloga Ruth Shady ha propuesto además que un conjunto de cuerdas halladas en Caral, en la costa norte del Perú, podría ser un antecedente de más de cuatro mil años, aunque esa interpretación no es unánime.

Lo que sí hicieron los incas fue convertir el quipu en el instrumento central de su administración: los quipucamayoc formaban un cuerpo de especialistas en cada provincia, y la información circulaba por los caminos a través de los chasquis. El sistema sobrevivió a la conquista. Durante décadas, las autoridades españolas y los tribunales coloniales aceptaron quipus como prueba en pleitos y en cuentas de tributos.

El corpus: cuántos quipus sobreviven

De los miles o decenas de miles de quipus que debieron existir, hoy se conservan alrededor de un millar, repartidos entre museos de Perú, Chile, Bolivia, Europa y Estados Unidos. La mayoría procede de tumbas de la costa, donde el clima árido los preservó, y muchos carecen de datos sobre su contexto original.

La pérdida fue enorme. El Tercer Concilio Limense, en 1583, ordenó destruir los quipus usados en ritos considerados idolátricos, y las campañas de extirpación de idolatrías del siglo XVII hicieron el resto. Otros se degradaron con el tiempo o dejaron de usarse al extenderse la escritura alfabética. En algunas comunidades andinas, sin embargo, se siguieron utilizando quipus para llevar cuentas de ganado o de cargos comunales hasta el siglo XX.

Los quipus supervivientes son sobre todo de tipo contable. Si existieron quipus narrativos en mayor número, eran precisamente los más expuestos a la destrucción por su posible contenido religioso.

Cronología de los quipus

Fecha	Acontecimiento
c. 2600 a.C.	Posibles antecedentes en Caral (interpretación discutida)
c. 600-1000 d.C.	Quipus de la cultura Wari
c. 1438-1533 d.C.	Los incas extienden el uso de los quipus como sistema administrativo imperial
1583 d.C.	El Tercer Concilio Limense ordena destruir los quipus considerados idolátricos
1912 d.C.	Leland Locke descifra el sistema numérico de los quipus
2003 d.C.	Gary Urton publica su hipótesis del código binario
2016-2017 d.C.	Cotejo de quipus con un censo colonial (Medrano y Urton) y estudio de los quipus de Collata (Hyland)