El hombre de Monte Verde: el sitio que cambió la prehistoria americana

A finales de 1975, en el sur de Chile, cerca de Puerto Montt, los vecinos que ensanchaban el cauce del arroyo Chinchihuapi, afluente del río Maullín, dejaron al descubierto unos huesos grandes y extraños. Un estudiante de veterinaria los llevó a la Universidad Austral de Chile, en Valdivia, donde se identificaron como restos de un mastodonte, un proboscidio extinguido hacía más de diez mil años.

Aquel hallazgo casual desembocó en una de las excavaciones arqueológicas más importantes del siglo XX, en una controversia científica que duró dos décadas y en la caída de un paradigma que había dominado la arqueología americana durante medio siglo. Monte Verde demostró que había seres humanos en el extremo sur del continente hace unos 14.500 años, al menos un milenio antes de lo que el modelo dominante consideraba posible.

El nombre que da título a este artículo es, por cierto, engañoso: en Monte Verde no se ha encontrado ningún esqueleto. «El hombre de Monte Verde» es la comunidad entera que dejó allí sus huellas, en el sentido más literal de la palabra.

El yacimiento: qué se encontró

Tom Dillehay, un antropólogo estadounidense que entonces era profesor en la Universidad Austral y que más tarde trabajaría en las universidades de Kentucky y Vanderbilt, comenzó las excavaciones sistemáticas en 1977. Lo que encontró en la turbera del arroyo superó con creces las expectativas.

Las turberas son entornos excepcionales para la conservación: el agua y la falta de oxígeno preservan materiales orgánicos que en cualquier otro contexto habrían desaparecido hace milenios. En Monte Verde, una capa de turba selló el campamento poco después de su abandono y conservó madera, plantas, piel y restos de alimentos.

El nivel principal, llamado Monte Verde II, reveló un campamento de unos veinte o treinta habitantes. Había una estructura alargada de unos seis metros de largo, hecha con troncos y tablas clavadas en el suelo y cubierta con pieles, dividida en espacios domésticos con braseros. Aparte se levantaba otra construcción con forma de horquilla, donde se habrían preparado plantas medicinales y trabajado la piel. Se hallaron herramientas de piedra, madera y hueso, nudos de junco, fogones y la huella de un pie humano impresa en la arcilla.

Los restos de alimentos incluían carne de gonfoterio —un pariente del mastodonte—, huesos de paleolama y restos de unas 45 especies de plantas comestibles. Entre ellas había varias especies de algas marinas procedentes de la costa del Pacífico, hoy a unos 60 kilómetros, y plantas traídas de zonas situadas a más de 200 kilómetros.

La controversia: veinte años de resistencia

Cuando Dillehay publicó sus primeros resultados en los años ochenta, la reacción de buena parte de la arqueología estadounidense fue de escepticismo abierto. El modelo «Clovis primero» estaba tan arraigado que cualquier yacimiento que lo contradijera era sospechoso de entrada.

Según ese modelo, los primeros americanos eran los cazadores de la cultura Clovis, que habrían entrado desde Alaska por un corredor libre de hielo hace unos 13.000 años. Las dataciones de Monte Verde II, en cambio, daban una antigüedad cercana a los 14.500 años calibrados. ¿Cómo podían estar en el sur de Chile más de mil años antes de que llegaran al norte del continente? La lógica de Clovis primero no lo permitía.

Los críticos plantearon posibles contaminaciones de las muestras, sugirieron que los huesos de animales podían haber llegado al lugar por procesos naturales y dudaron de que las estructuras de madera fueran obra humana. Dillehay respondió con más excavaciones y más análisis. El primer volumen de su monografía científica apareció en 1989; el segundo, de más de mil páginas, en 1997.

El punto de inflexión llegó en enero de 1997, cuando un grupo de doce arqueólogos de prestigio, varios de ellos escépticos declarados, visitó el yacimiento y revisó las pruebas y los materiales en Valdivia. Entre ellos estaban David Meltzer, C. Vance Haynes y Alex Barker. La conclusión del grupo fue que Monte Verde era un sitio humano auténtico y anterior a Clovis. No terminó con todas las críticas —algunos, como el arqueólogo Stuart Fiedel, siguieron cuestionando la documentación del yacimiento—, pero desde entonces la mayoría de los especialistas aceptó que el modelo Clovis primero había quedado superado.

Lo que Monte Verde nos dice

Monte Verde es mucho más que una fecha. Es una ventana a la vida cotidiana de los primeros americanos.

Sus habitantes no eran simples cazadores de megafauna. Los restos vegetales muestran que conocían y explotaban con gran detalle los recursos de bosques, humedales y costa: frutos silvestres, tubérculos, juncos y hojas. Las algas marinas sugieren desplazamientos estacionales hasta el mar o intercambios con grupos costeros.

Algunas de las plantas halladas carecen de valor alimenticio y siguen usándose hoy como medicinales entre los mapuches de la región, lo que indica un conocimiento botánico acumulado y transmitido durante generaciones. La estructura principal, por su parte, sugiere una ocupación prolongada, quizá de varias estaciones: no era un simple campamento de paso.

Monte Verde en perspectiva: lo que aún no sabemos

Monte Verde respondió una pregunta —¿había humanos en América antes de Clovis?— pero planteó otras muchas.

¿Cómo llegaron esos humanos al sur de Chile hace 14.500 años? Si el corredor interior entre los glaciares de Norteamérica no era transitable hasta hace unos 13.000 o 14.000 años, la ruta costera del Pacífico se convierte en la explicación más plausible. Pero sus pruebas directas son escasas, porque la antigua línea de costa quedó sumergida al subir el nivel del mar.

¿Quiénes eran? Al no haberse hallado restos óseos humanos, no ha sido posible estudiar su ADN. Los análisis genéticos de otros restos antiguos de Sudamérica indican una rápida expansión hacia el sur de poblaciones emparentadas con los actuales pueblos indígenas.

¿Hay ocupaciones más antiguas? En un nivel inferior, llamado Monte Verde I, Dillehay identificó posibles artefactos con fechas de unos 33.000 años. Nuevas excavaciones iniciadas en 2013 y publicadas en 2015 señalaron además indicios de ocupaciones de hasta 18.500 años. Ambas propuestas siguen siendo muy discutidas y no gozan del consenso que sí tiene Monte Verde II.

Personajes clave

Tom D. Dillehay — Antropólogo estadounidense que excavó Monte Verde durante décadas y defendió su antigüedad frente al escepticismo de buena parte de la comunidad científica.

Mario Pino — Geólogo de la Universidad Austral de Chile, colaborador de Dillehay en el estudio de la estratigrafía del yacimiento.

Alex Barker — Arqueólogo que formó parte de la visita de 1997 y que, tras examinar las pruebas, defendió la validez del yacimiento.

Cronología de Monte Verde

Fecha	Acontecimiento
¿Hace unos 33.000 años?	Posibles vestigios de Monte Verde I (muy discutidos)
Hace unos 14.500 años (c. 12.500 a.C.)	Ocupación principal de Monte Verde II
1975	Hallazgo de huesos de mastodonte en el arroyo Chinchihuapi
1977	Tom Dillehay inicia las excavaciones sistemáticas
1989 y 1997	Publicación de los dos volúmenes de la monografía del yacimiento
Enero de 1997	Visita de doce especialistas y aceptación mayoritaria del sitio
2013-2015	Nuevas excavaciones y publicación de resultados