Machu Picchu: historia, misterios y la verdad sobre la ciudad perdida

El 24 de julio de 1911, el explorador y académico de Yale Hiram Bingham III subió por las laderas de una montaña en el cañón del Urubamba, guiado por el campesino Melchor Arteaga y, en el último tramo, por un niño de una de las familias que cultivaban allí, y llegó a lo que el mundo occidental conocería como la "ciudad perdida de los incas": Machu Picchu.

Hay varias inexactitudes en esa narrativa. Machu Picchu no era una ciudad perdida —los campesinos de la región la conocían y varios de ellos vivían en sus terrazas agrícolas. No era una capital imperial, sino, según la interpretación más aceptada, una hacienda real vinculada a un gobernante concreto. Y Bingham no fue el primer visitante moderno: el propio explorador anotó que un arrendatario de la zona, Agustín Lizárraga, había escrito su nombre y la fecha de 1902 en uno de los muros. Algunos mapas y documentos del siglo XIX mencionaban ya el lugar.

Estas matizaciones no restan mérito a Bingham ni importancia a Machu Picchu. Simplemente devuelven el sitio a su contexto histórico, que resulta más interesante que el mito.

Qué es Machu Picchu realmente

Machu Picchu está situada a 2.430 metros de altitud, sobre un espolón montañoso entre el Huayna Picchu («montaña joven») y el Machu Picchu («montaña vieja»), en el cañón del río Urubamba (Vilcanota) en la región del Cusco, Perú.

El sitio tiene aproximadamente 530 metros de largo por 200 de ancho, con unos 200 edificios distribuidos en terrazas escalonadas. Según los estudios del ingeniero Kenneth Wright y el arqueólogo Alfredo Valencia Zegarra, cerca del 60 % de la obra de Machu Picchu está bajo tierra: drenajes, cimientos y rellenos que permitieron construir en una cresta de fuertes pendientes, en una zona de lluvias intensas, sin que el conjunto se derrumbara.

En los edificios principales, la mampostería alcanza una calidad extraordinaria. Los bloques de granito encajan sin mortero en lo que los arqueólogos llaman «estilo imperial inca», trabajados con martillos de piedra más duros y con herramientas de bronce. La mayoría de las construcciones, sin embargo, son de piedra más tosca unida con barro, un contraste que refleja la jerarquía de los edificios.

El constructor: Pachacútec y su llaqta real

La pregunta de quién construyó Machu Picchu fue debatida durante décadas. Hoy la respuesta más sólida es que fue levantada por orden de Pachacútec como una hacienda real: una residencia y centro ceremonial que el noveno Sapa Inca y su corte ocupaban en determinadas épocas del año.

La clave la dio el antropólogo John H. Rowe, que en 1987 publicó documentos coloniales de 1568 en los que los descendientes de Pachacútec reclamaban tierras en «Picchu» como propiedad de su antepasado. Richard Burger y Lucy Salazar desarrollaron después esa interpretación, y Johan Reinhard estudió la relación del sitio con las montañas sagradas del entorno. En 2021, nuevas dataciones por radiocarbono de restos humanos indicaron que el lugar estaba ocupado ya hacia 1420, antes de la fecha tradicional del ascenso de Pachacútec (1438), lo que refuerza las dudas sobre la cronología basada en las crónicas.

Esta interpretación explica muchos aspectos de Machu Picchu que son difíciles de entender si se la considera una fortaleza o una ciudad de refugio:

• El tamaño (demasiado pequeño para ser capital de un estado grande)
• La calidad excepcional de la mampostería (apropiada para residencia real)
• La orientación de algunos edificios hacia la salida del sol en los solsticios (interés ritual y astronómico)
• La abundancia de terrazas agrícolas (para autoabastecer a la residencia y al personal)

Los sectores de Machu Picchu

El sitio puede dividirse en tres grandes sectores funcionales:

Sector agrícola: Las terrazas (andenes) que cubren las laderas de la montaña no eran solo decorativas —eran plenamente funcionales. Sus sistemas de drenaje y el efecto microclimático que crean las paredes de piedra calentadas por el sol generan condiciones agrícolas muy superiores a las del entorno. El sitio era prácticamente autosuficiente en alimentos.

Sector urbano: Los edificios residenciales, divididos en grupos que los arqueólogos identifican como barrios de artesanos, sacerdotes y personal de servicio. Las habitaciones eran relativamente pequeñas —no había necesidad de grandes espacios en residencias de uso estacional. Las puertas y nichos trapezoidales son características del estilo arquitectónico imperial inca.

Sector sagrado: Los edificios de mayor calidad constructiva y función claramente ritual. El Intihuatana ("lugar donde se ata el sol"): una roca esculpida de función astronómica y ritual —se ha propuesto que sirviera para observaciones solares, aunque su función exacta se discute. El Templo del Sol o Torreón: una construcción semicircular sobre una gran roca, una de cuyas ventanas se alinea con la salida del sol en el solsticio de junio.

Por qué fue abandonada

Machu Picchu dejó de ocuparse hacia la década de 1530 o poco después, apenas un siglo después de su construcción. Los españoles no la saquearon: aunque algunos documentos coloniales mencionan «Picchu», no hay constancia de que llegaran a visitarla.

Las causas del abandono son congruentes con la historia del Imperio: el Tahuantinsuyo se fragmentó durante la guerra civil entre Atahualpa y Huáscar (1529-1532) y la subsiguiente conquista española. La "panaca" (linaje real) de Pachacútec, que administraba Machu Picchu en nombre de su fundador fallecido, probablemente se disolvió o fue eliminada. Sin la estructura institucional que la sostenía, la ciudad simplemente quedó vacía.

Los campesinos de la región conocían su existencia —las terrazas seguían cultivándose esporádicamente—, pero el conocimiento de su identidad y función originales se perdió en las generaciones siguientes.

Hiram Bingham y la "redescubierta"

Hiram Bingham III llegó a Perú en 1911 buscando Vilcabamba, la última capital inca, donde los descendientes de Manco Inca resistieron a los españoles hasta 1572. Creyó haberla encontrado en Machu Picchu. Paradójicamente, ese mismo año visitó Espíritu Pampa, en la selva, sin reconocer que ese era el verdadero emplazamiento de Vilcabamba, como demostraron después Gene Savoy (1964) y otros investigadores. Su relato original, Lost City of the Incas, sigue siendo lectura obligada para entender la expedición de 1911.

El mérito de Bingham fue real: documentó el sitio con rigor, organizó dos expediciones posteriores de la Universidad de Yale y la National Geographic Society (1912 y 1914-1915), que realizaron los primeros levantamientos planimétricos y arqueológicos, y publicó sus hallazgos de manera que el mundo occidental tomó conciencia de la existencia del lugar.

Sus defectos también fueron reales: se llevó a New Haven miles de objetos arqueológicos y restos humanos que Yale mantuvo durante casi un siglo pese a las reclamaciones del Perú. Tras un largo litigio, los objetos fueron devueltos entre 2011 y 2012 y hoy se exhiben en Cusco.

Machu Picchu hoy: patrimonio y turismo

Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1983, y elegido una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo en 2007, Machu Picchu recibe hoy más de un millón de visitantes al año. El turismo masivo ha generado preocupaciones sobre el impacto en los muros y las terrazas.

El debate sobre el número máximo de visitantes diarios —el Gobierno peruano ha ido modificando la cifra y los horarios de acceso— refleja la tensión entre la conservación de un sitio frágil y la demanda turística que sostiene buena parte de la economía regional.

Cronología de Machu Picchu

Fecha	Acontecimiento
c. 1420-1450 d.C.	Construcción de Machu Picchu, atribuida a Pachacútec (las dataciones de 2021 apuntan a una ocupación desde c. 1420)
c. 1471 d.C.	Muerte de Pachacútec; Machu Picchu pasa a la administración de su panaca
Década de 1530	Abandono progresivo de Machu Picchu (estimación arqueológica)
1568 d.C.	Documentos coloniales mencionan tierras de Pachacútec en «Picchu»
1902 d.C.	Agustín Lizárraga inscribe su nombre en un muro
24/7/1911 d.C.	Hiram Bingham III llega al sitio guiado por el campesino Melchor Arteaga
1912 y 1914-1915 d.C.	Expediciones arqueológicas de Yale
2011-2012 d.C.	Yale devuelve al Perú las colecciones de Machu Picchu
1983 d.C.	Declaración como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO
2007 d.C.	Elegida una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo