Bernardo O'Higgins: el Libertador de Chile

Hay algo paradójico en la figura de Bernardo O'Higgins: el hombre que liberó Chile del dominio colonial español era hijo de un irlandés que había servido fielmente a la Corona como gobernador de Chile y virrey del Perú. Nació ilegítimo, su padre nunca lo reconoció en vida, pasó su infancia lejos de su padre y su adolescencia lejos de su patria. Y, sin embargo, de esa acumulación de ausencias y resentimientos forjó una convicción política que lo llevaría a dirigir ejércitos, cruzar cordilleras y proclamar la independencia de una nación.

Su historia es también la de una América que aprendía, a base de derrotas y exilios, qué tipo de libertad quería construir.

Orígenes: el apellido incómodo

Bernardo O'Higgins Riquelme nació el 20 de agosto de 1778 en Chillán, entonces parte del Reino de Chile. Su padre, Ambrosio O'Higgins, era un emigrante irlandés que había llegado a América al servicio del Imperio español y había escalado hasta los puestos más altos de la administración colonial. Su madre, Isabel Riquelme, pertenecía a una familia criolla de cierta posición. Los dos nunca se casaron, y Ambrosio, que no podía casarse con una criolla sin permiso real, mantuvo a su hijo económicamente pero a distancia: no llegó a conocerlo en persona y solo en su testamento le dejó parte de sus bienes. Durante años, el joven firmó como Bernardo Riquelme.

Esta condición de hijo ilegítimo marcaría profundamente el carácter de O'Higgins. Estudió en Talca y en Lima, y en 1795 fue enviado a Europa: tras una breve estancia en Cádiz, pasó varios años en Inglaterra, donde el encuentro con el venezolano Francisco de Miranda lo introdujo en los círculos independentistas americanos. Miranda, que llevaba años conspirando por la emancipación del continente, encontró en aquel joven chileno un discípulo entusiasta. En 1799 O'Higgins volvió a Cádiz, donde pasó dos años difíciles, enfermo y sin dinero.

Tras la muerte de su padre en 1801, Bernardo regresó a Chile en 1802, a los veinticuatro años, tomó posesión de la hacienda de Las Canteras, que le había legado, adoptó el apellido O'Higgins y se convirtió en un hacendado de la zona de Concepción. Pero la semilla ideológica ya estaba plantada.

La Patria Vieja y la primera derrota

El proceso de independencia chileno arrancó en 1810 con la formación de la Primera Junta Nacional de Gobierno, un episodio formalmente leal a Fernando VII —rey de España entonces prisionero de Napoleón— pero que en la práctica abría el camino a la autonomía criolla. O'Higgins apoyó el proceso desde el principio: en 1811 fue elegido diputado por Los Ángeles en el primer Congreso Nacional y fue ganando paulatinamente un perfil de líder político y militar.

El período conocido como la Patria Vieja fue un tiempo de gran agitación interna. Los independentistas chilenos se dividieron en facciones que se enfrentaban tanto ideológica como personalmente. O'Higgins representaba una línea más moderada frente a José Miguel Carrera, el caudillo que dominó la Patria Vieja, con quien protagonizó una rivalidad que debilitó el esfuerzo independentista; en 1814 ambos llegaron a enfrentarse con las armas poco antes de la invasión realista. Esas divisiones costaron caro.

En 1814, las fuerzas realistas enviadas desde el Perú reconquistaron Chile. La derrota de Rancagua, en octubre de ese año, fue el golpe definitivo: O'Higgins comandó la resistencia durante dos días de combate encarnizado, pero la ciudad cayó. Con los restos de su ejército derrotado, cruzó los Andes hacia Argentina junto a miles de refugiados chilenos. Comenzaba el exilio y, con él, una nueva etapa.

La alianza con San Martín y el cruce de los Andes

En Mendoza, O'Higgins encontró al general José de San Martín, que preparaba metódicamente lo que sería una de las operaciones militares más ambiciosas de la historia americana: cruzar los Andes con un ejército de varios miles de hombres para liberar Chile y desde allí atacar el bastión realista del Perú. La biografía de John Lynch sobre San Martín reconstruye con precisión cómo ambos líderes negociaron su alianza y sus respectivos roles.

La colaboración entre San Martín y O'Higgins fue, en términos militares, muy eficaz. San Martín era el estratega frío y sistemático; O'Higgins, el jefe que arrastraba a los hombres con su presencia en primera línea. El cruce de los Andes, en enero y febrero de 1817, se realizó en condiciones extremas: pasos a más de tres mil metros, frío glacial, vientos de cordillera y la necesidad de sincronizar varias columnas que avanzaban por pasos distintos para confundir al enemigo.

El resultado fue la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817. Las fuerzas patriotas aplastaron a las realistas en un combate relativamente breve pero decisivo. O'Higgins, al frente de una de las dos divisiones, cargó contra las líneas realistas antes de lo previsto, una decisión arriesgada que sigue discutiéndose. Dos días después el ejército patriota entraba en Santiago.

Director Supremo: el poder y sus límites

Tras Chacabuco, el cabildo de Santiago ofreció el mando supremo a San Martín. Este lo rechazó y señaló a O'Higgins como la figura natural para gobernar Chile. Así, el 16 de febrero de 1817, O'Higgins fue nombrado Director Supremo de Chile.

El 12 de febrero de 1818, en el primer aniversario de Chacabuco, se proclamó solemnemente la independencia de Chile, cuya acta estaba fechada el 1 de enero. La guerra no había terminado: en marzo, los realistas sorprendieron al ejército patriota en Cancha Rayada, donde O'Higgins resultó herido en un brazo, pero el 5 de abril de 1818 San Martín obtuvo en Maipú la victoria que aseguró la independencia chilena.

Pero gobernar resultó mucho más difícil que combatir. O'Higgins ejerció el poder con rasgos autoritarios que generaron oposición creciente. Abolió los títulos de nobleza y los escudos heráldicos, lo que ofendió a la aristocracia criolla. Sus intentos de reforma en materia de educación y obras públicas fueron genuinos, pero su estilo de gobierno centralizado y su incapacidad para construir consensos políticos lo fueron aislando. Sobre su gobierno pesaron además las muertes de sus rivales: los hermanos Juan José y Luis Carrera fueron fusilados en Mendoza en 1818, el guerrillero Manuel Rodríguez fue asesinado ese mismo año cuando estaba bajo custodia militar y José Miguel Carrera fue ejecutado en 1821. El grado de responsabilidad de O'Higgins en esas muertes sigue siendo objeto de debate. Tampoco ayudó su apoyo a la expedición libertadora del Perú organizada por San Martín, que exigía esfuerzos económicos y militares enormes a un país recién salido de años de guerra.

En agosto de 1820, la expedición al Perú partió desde Valparaíso. La escuadra naval que hizo posible esa campaña, mandada por el británico Thomas Cochrane, fue organizada en buena parte gracias al empeño de O'Higgins, que comprendía que la independencia de Chile solo sería estable si el Perú también quedaba libre del dominio español.

La abdicación y el exilio peruano

La crisis llegó en enero de 1823. El levantamiento del general Ramón Freire en Concepción, combinada con el descontento generalizado de las élites santiaguinas, forzó a O'Higgins a comparecer ante un cabildo abierto. Allí, en un gesto que sus biógrafos han interpretado de maneras muy distintas —como nobleza política o como resignación táctica—, O'Higgins entregó el mando el 28 de enero de 1823.

Partió hacia el Perú, donde pasaría el resto de su vida. Lima lo recibió con honores: era el Libertador de Chile y uno de los hombres que habían hecho posible la independencia peruana. El gobierno peruano le otorgó las haciendas de Montalván y Cuiba, en el valle de Cañete, y O'Higgins pasó casi veinte años entre Lima y el campo, ocupado en la agricultura y en una copiosa correspondencia política.

Desde Lima, O'Higgins siguió con atención la política chilena, esperando una llamada que no llegó a tiempo. Intentó en varias ocasiones negociar su regreso, pero los distintos gobiernos chilenos prefirieron mantenerlo a distancia: era demasiado grande para ignorarlo y demasiado peligroso para traerlo de vuelta. Su correspondencia desde el exilio, parcialmente publicada, revela a un hombre que nunca dejó de pensar en Chile. En 1842 el Congreso chileno le restituyó sus grados y honores y autorizó su regreso, pero su salud ya no le permitió viajar.

Murió en Lima el 24 de octubre de 1842, a los sesenta y cuatro años, sin haber pisado su tierra natal desde la abdicación. Sus restos no fueron trasladados a Chile hasta 1869, más de un cuarto de siglo después de su muerte.

Cronología de Bernardo O'Higgins

Fecha	Acontecimiento
20 agosto 1778	Nacimiento en Chillán, Reino de Chile
1795–1799	Estancia en Inglaterra; contacto con Francisco de Miranda
1802	Regreso a Chile; hereda la hacienda de Las Canteras
1811	Diputado por Los Ángeles en el primer Congreso Nacional
Octubre 1814	Derrota de Rancagua; exilio en Mendoza
Enero–febrero 1817	Cruce de los Andes junto a San Martín
12 febrero 1817	Victoria de Chacabuco
16 febrero 1817	O'Higgins, nombrado Director Supremo
12 febrero 1818	Proclamación formal de la independencia de Chile
5 abril 1818	Victoria de Maipú
1820	Partida de la expedición libertadora al Perú
Enero 1823	Abdicación y exilio en Lima
24 octubre 1842	Muerte en Lima
1869	Traslado de sus restos a Chile