La migración latinoamericana a Estados Unidos

Cada año, miles de personas cruzan a pie el desierto de Sonora, atraviesan el río Bravo en balsas improvisadas o viajan hacinadas en camiones sin ventilación bajo el calor del verano texano. Saben que el viaje puede matarles. Muchas han vendido lo que tenían para pagarlo.

La migración latinoamericana a Estados Unidos es uno de los grandes movimientos de población de la historia contemporánea. No empezó en este siglo: sus raíces se remontan al XIX, cuando buena parte del suroeste estadounidense era todavía territorio mexicano, y se intensificó a lo largo del XX con el Programa Bracero, las guerras civiles centroamericanas y las crisis económicas recurrentes. En el siglo XXI ha adquirido otra escala y un peso político que la ha convertido en uno de los debates más polarizados de la democracia estadounidense.

Entender el fenómeno exige mirar a ambos lados de la frontera: las condiciones que empujan a millones de personas a dejar sus países y la sociedad que los recibe, con sus necesidades económicas y sus miedos.

Las causas: violencia, pobreza y desigualdad

Detrás de cada persona que cruza la frontera hay razones para irse y razones para elegir precisamente Estados Unidos.

Las causas de expulsión varían según el país, pero comparten un núcleo común: pobreza estructural, violencia y falta de perspectivas. En el llamado Triángulo Norte de Centroamérica —Guatemala, Honduras y El Salvador—, las maras (pandillas como la MS-13 o el Barrio 18) llegaron a controlar barrios enteros y a cobrar extorsiones sistemáticas a comerciantes, transportistas y familias. Muchos migrantes centroamericanos no huyen de la miseria en abstracto, sino de una amenaza concreta y personal: una llamada de teléfono, una nota bajo la puerta, un cuerpo en la calle. En El Salvador, la política de excepción aplicada por Nayib Bukele desde 2022 redujo drásticamente los homicidios, aunque organizaciones de derechos humanos han denunciado detenciones masivas y arbitrarias.

En México, la violencia ligada al crimen organizado —más de 30.000 homicidios anuales entre 2017 y 2024, según el INEGI— ha expulsado a comunidades de sus regiones de origen. Y Venezuela, en colapso económico e institucional desde mediados de la década de 2010, ha generado la mayor crisis migratoria de la historia reciente de la región: casi ocho millones de venezolanos viven fuera de su país según la plataforma interagencial R4V, una parte con destino a Estados Unidos. A ellos se sumaron en los últimos años cubanos, haitianos, nicaragüenses y ecuatorianos.

Las causas de atracción son igual de poderosas. El mercado laboral estadounidense absorbe grandes cantidades de mano de obra en sectores como la agricultura, la construcción, la industria cárnica, la limpieza o la hostelería. Las redes de compatriotas ya establecidos ofrecen apoyo, trabajo y orientación. Y el dólar puede sostener a familias enteras al otro lado de la frontera mediante remesas, que en países como Honduras, Guatemala o El Salvador equivalen a una parte muy elevada del PIB.

Las rutas: un camino peligroso

La frontera entre México y Estados Unidos mide algo más de 3.100 kilómetros. Para quien carece de visado y no puede presentarse en un puesto oficial, cruzarla significa adentrarse en algunos de los pasos más hostiles del continente: el desierto de Sonora, el Big Bend de Texas, el río Bravo en sus tramos menos vigilados.

La militarización de los puntos de cruce tradicionales —iniciada con operativos como Hold the Line en El Paso (1993) y Guardián (Gatekeeper) en San Diego (1994)— no redujo los cruces, sino que los desplazó hacia zonas más remotas y peligrosas. Las muertes aumentaron: desde mediados de los noventa, los restos recuperados en la frontera se cuentan por miles, y los que nunca se encuentran quedan fuera de toda estadística. The Devil's Highway, de Luis Alberto Urrea, reconstruye uno de esos casos: el grupo de veintiséis hombres que se perdió en el desierto de Arizona en mayo de 2001, del que murieron catorce.

Para los centroamericanos el peligro empieza mucho antes. El tránsito por México puede durar semanas o meses e incluye estados con fuerte presencia criminal y el uso de trenes de carga, conocidos como La Bestia, en cuyas vías han muerto o quedado mutiladas centenares de personas. Enrique's Journey, de Sonia Nazario, nacido de la serie que le valió el Pulitzer en 2003, sigue a un adolescente hondureño que lo intentó ocho veces hasta reunirse con su madre en Carolina del Norte.

Los traficantes de personas —los coyotes o polleros— cobran varios miles de dólares por persona, y las redes que controlan este negocio están cada vez más integradas con el crimen organizado. El migrante que no puede pagar puede acabar secuestrado, extorsionado o forzado a trabajar para sus captores.

La llegada: entre la integración y la exclusión

Quien llega y consigue quedarse se incorpora a una población hispana que, según las estimaciones de la Oficina del Censo, rondaba los 68 millones de personas en julio de 2024, alrededor del 20 % del país. Es la primera minoría de Estados Unidos, con un peso económico, cultural y político que ha transformado ciudades como Los Ángeles, Miami, Nueva York, Chicago o Houston.

La integración no es uniforme. Los inmigrantes indocumentados —unos 14 millones en 2023, récord histórico según el Pew Research Center, que estima un descenso a partir de 2025— viven en una situación de vulnerabilidad permanente: sin acceso a buena parte de los servicios públicos, sin permiso de conducir en muchos estados y expuestos a la deportación. Esa precariedad no impide que paguen impuestos sobre sus salarios, consuman y emprendan.

Las generaciones siguientes presentan otro patrón: mayor acceso a la educación superior y presencia creciente en la política, los negocios y la cultura. La influencia latina en la música, la gastronomía, el idioma o la vida religiosa del país es ya estructural.

El programa DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia), creado en 2012 por la administración Obama, protegió temporalmente de la deportación a unos 800.000 jóvenes llegados siendo niños. Su número se ha reducido desde entonces a alrededor de medio millón, y el programa ha vivido más de una década de vaivenes judiciales sin que el Congreso haya aprobado una solución permanente. La historia de cómo la inmigración pasó a tratarse como un problema legal, que analiza Aviva Chomsky, ayuda a entender ese bloqueo.

El debate político: del muro a las deportaciones masivas

Pocas cuestiones dividen tanto a la sociedad estadounidense como la inmigración. El debate no es nuevo —la historia del país está jalonada de oleadas migratorias y reacciones nativistas—, pero en el siglo XXI se ha endurecido.

El muro en la frontera con México fue la promesa central de la campaña de Donald Trump en 2016. Su primer mandato incluyó la separación de familias en la frontera, la reducción de las solicitudes de asilo admitidas y acuerdos con países centroamericanos para que actuaran como «tercer país seguro». La administración Biden revirtió parte de esas políticas y creó vías legales como la aplicación CBP One para pedir cita en los puestos fronterizos, pero los encuentros en la frontera alcanzaron máximos históricos entre 2022 y 2023. En junio de 2024 Biden restringió el acceso al asilo entre puestos fronterizos, y recibió críticas tanto de la derecha, que le reprochaba haber perdido el control, como de sectores progresistas.

El segundo mandato de Trump, iniciado el 20 de enero de 2025, supuso un giro inmediato: declaración de emergencia en la frontera, cierre de CBP One ese mismo día, restablecimiento del programa «Quédate en México» y despliegue militar. En marzo de 2025 el Gobierno invocó la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 para enviar a venezolanos acusados de pertenecer al Tren de Aragua a una cárcel de máxima seguridad en El Salvador, decisión recurrida ante los tribunales. También puso fin al Estatus de Protección Temporal (TPS) de venezolanos, hondureños, nicaragüenses y haitianos, entre otros, con resultados desiguales en los juzgados. Según la CBP, en el año fiscal 2025 la Patrulla Fronteriza detuvo a 237.565 personas en la frontera sur, la cifra más baja desde 1970. El Migration Policy Institute estimó en unas 340.000 las deportaciones del ICE en ese mismo año fiscal.

Sus partidarios sostienen que estas medidas han devuelto el control de la frontera; sus críticos denuncian detenciones de personas sin antecedentes, el deterioro del derecho de asilo y el impacto en sectores económicos que dependen de mano de obra inmigrante. El debate aborda rara vez las causas estructurales con la misma energía: iniciativas como el Plan de la Alianza para la Prosperidad del Triángulo Norte (2014) tienen efectos lentos y difíciles de rentabilizar electoralmente.

Cronología de la migración latinoamericana contemporánea

Año	Acontecimiento
1993–1994	Operativos Hold the Line (El Paso) y Guardián (San Diego); militarización sistemática de la frontera
2001	Catorce de los veintiséis migrantes de un grupo mueren en el desierto de Arizona (el caso de The Devil's Highway)
2012	Obama crea el programa DACA
2014	Crisis de menores migrantes no acompañados procedentes de Centroamérica
2017–2021	Primer mandato de Trump: «tolerancia cero» y separación de familias en la frontera
2018–2019	Grandes caravanas de migrantes centroamericanos
2022–2023	Máximos históricos de encuentros en la frontera sur bajo la administración Biden
2023	Pew calcula un récord de 14 millones de inmigrantes indocumentados
Enero 2025	Trump regresa a la presidencia; cierre de CBP One y emergencia en la frontera
2025	Detenciones fronterizas del año fiscal: 237.565, la cifra más baja desde 1970