El narcotráfico y Pablo Escobar

A mediados de los años setenta, Colombia no era el primer nombre que venía a la mente cuando se hablaba de criminalidad organizada en América Latina. Sin embargo, en menos de una década, un país conocido sobre todo por su café se convirtió en el epicentro del mayor negocio ilícito del siglo XX: el tráfico internacional de cocaína.

Detrás de esa transformación hubo estructuras económicas, vacíos institucionales y una demanda sin precedentes disparada por el consumo masivo de cocaína en los Estados Unidos. Pero también hubo un nombre propio que se convirtió en su símbolo: Pablo Emilio Escobar Gaviria.

La historia del narcotráfico colombiano no se explica solo por un hombre. Pero tampoco se explica sin él.

Los orígenes: del contrabando a la cocaína

El tráfico de cocaína hacia los Estados Unidos no nació de la nada. Existían antes redes de contrabando establecidas en Colombia —cigarrillos, electrodomésticos, esmeraldas— que proporcionaron la infraestructura logística inicial. Lo que cambió a mediados de los setenta fue el producto.

La cocaína había existido durante décadas en los márgenes del mercado ilícito, pero su popularización entre los sectores medios y altos de las ciudades norteamericanas —especialmente en Miami, Nueva York y Los Ángeles— disparó la demanda a partir de 1975. El precio en origen, en los Andes colombianos, era una fracción mínima del precio en las calles de Manhattan. El margen de beneficio se medía en miles por ciento.

Pablo Escobar, nacido en 1949 en Rionegro (Antioquia), llegó al narcotráfico desde el pequeño delito: el robo de automóviles, el contrabando local, la extorsión. Su disposición a usar la violencia de forma sistemática lo distinguió pronto de otros actores del negocio emergente. Su primer contacto documentado con el tráfico de cocaína data de 1975-1976: en 1976 fue detenido con un cargamento de pasta de coca, en un caso que acabaría archivado tras el asesinato de los agentes que lo habían arrestado.

En esos años, los circuitos del tráfico estaban fragmentados entre docenas de pequeños operadores. Escobar y sus socios comprendieron que controlar la cadena, desde la compra de pasta base en Perú y Bolivia hasta el transporte masivo a Estados Unidos, requería una organización y una capacidad coercitiva que ningún actor individual poseía aún.

El Cartel de Medellín: una empresa criminal sin precedentes

El término "cartel" es, en realidad, una simplificación periodística que agrupa bajo un mismo nombre a una alianza de traficantes que operaban de forma coordinada pero no siempre jerárquica. El llamado Cartel de Medellín —liderado por Escobar junto a los hermanos Ochoa Vásquez, Gonzalo Rodríguez Gacha y Carlos Lehder, entre otros— comenzó a consolidarse hacia 1976-1977 y alcanzó su apogeo a principios de los ochenta.

En su momento de mayor poder, según estimaciones de la época, el Cartel llegó a controlar la mayor parte de la cocaína que entraba en Estados Unidos; se suele citar hasta un 80 %. Las cifras son difíciles de verificar, pero los cálculos de la DEA y la policía colombiana situaban sus ingresos anuales en varios miles de millones de dólares. La obra de Alonso Salazar sobre Escobar documenta con detalle cómo esa riqueza se recicló en tierras, ganadería, fútbol y política.

La violencia fue desde el principio un componente estructural del negocio. La fórmula atribuida a Escobar —plata o plomo— resume la lógica de la organización: los funcionarios, jueces, policías y políticos tenían dos opciones. Los que elegían el plomo llenaron las morgues de Medellín durante más de una década.

El narcoestado y la guerra contra el Estado colombiano

La relación entre el narcotráfico y el Estado colombiano atravesó varias fases. Durante los primeros años, la convivencia fue relativamente tolerada: la corrupción permitía que el negocio operase y el dinero del narcotráfico se filtraba en la economía legal sin demasiados obstáculos. El momento de ruptura llegó en 1984.

Escobar había intentado entrar en política —fue elegido representante suplente a la Cámara en 1982—, hasta que el ministro de Justicia Rodrigo Lara Bonilla denunció el origen de su fortuna y lo obligó a retirarse. El 30 de abril de 1984, sicarios al servicio del Cartel asesinaron a Lara Bonilla, que además defendía la extradición de narcotraficantes a Estados Unidos. El asesinato de Lara Bonilla marcó el inicio de la guerra del Cartel contra el Estado: una campaña de terror sistemático que incluyó el asesinato de magistrados, candidatos presidenciales, periodistas y centenares de policías.

El punto más dramático llegó en 1989-1990, en plena campaña electoral. En agosto de 1989 fue asesinado el candidato liberal Luis Carlos Galán, crimen atribuido al Cartel de Medellín con la complicidad de políticos y agentes del Estado. Otros dos candidatos presidenciales, Bernardo Jaramillo (Unión Patriótica) y Carlos Pizarro (M-19), fueron asesinados en 1990; aunque entonces se culpó a Escobar, las investigaciones posteriores apuntan a los paramilitares de los hermanos Castaño. En noviembre de 1989, una bomba del Cartel destruyó en pleno vuelo un avión de Avianca y mató a 107 personas a bordo, y en diciembre un camión bomba frente a la sede del DAS (la policía secreta) en Bogotá causó más de sesenta muertos y cientos de heridos. Pocas veces una organización criminal había desafiado de ese modo a un Estado.

La entrega, la fuga y el final

Entre 1990 y 1991, Escobar ordenó secuestrar a periodistas y familiares de la élite bogotana para presionar al gobierno, episodio que Gabriel García Márquez reconstruyó en Noticia de un secuestro. En junio de 1991, la Asamblea Constituyente prohibió la extradición de colombianos —una decisión que muchos analistas vinculan a la presión y a la intimidación del narcotráfico— y ese mismo día Escobar se entregó. La condición, aceptada por el gobierno de César Gaviria, fue que permanecería recluido en una prisión de lujo —conocida popularmente como "La Catedral"— en las afueras de Envigado, en condiciones negociadas por él mismo.

Desde La Catedral, Escobar continuó dirigiendo su organización. Cuando el gobierno intentó trasladarlo a una prisión convencional en julio de 1992, Escobar escapó. Se inició entonces la fase final de la persecución, dirigida por el Bloque de Búsqueda de la Policía Nacional con apoyo de agencias estadounidenses, y en paralelo a la ofensiva de un grupo armado ilegal, «Los Pepes» (Perseguidos por Pablo Escobar), financiado por el Cartel de Cali y antiguos socios del capo, cuyos vínculos con miembros de la fuerza pública siguen investigándose. El periodista Mark Bowden reconstruyó esa cacería en Matar a Pablo Escobar.

El 2 de diciembre de 1993, agentes del Bloque de Búsqueda localizaron a Escobar en una casa del barrio Los Olivos de Medellín gracias al rastreo de sus llamadas telefónicas. Murió en el enfrentamiento, con una bala en la oreja cuyo origen —si fue disparada por los agentes o autoinfligida— sigue siendo debatido. Tenía 44 años.

Herencia: un país transformado

La caída de Escobar no significó el fin del narcotráfico colombiano. El Cartel de Cali, que había operado con un perfil más bajo y mayor sofisticación institucional, ocupó brevemente el vacío, antes de ser también desmantelado a mediados de los noventa. Tras ellos ganaron peso el Cartel del Norte del Valle, las guerrillas y los paramilitares de las AUC, que se financiaban con la droga, y, tras la desmovilización paramilitar de 2003-2006, grupos más descentralizados, las llamadas «bacrim».

Lo que sí cambió fue la fisonomía del problema. La era de los grandes carteles verticalmente integrados —con estructuras de poder que competían abiertamente con el Estado— dejó paso a redes más fragmentadas, menos visibles y, en cierto sentido, más difíciles de combatir. La cocaína siguió fluyendo.

El impacto sobre la sociedad colombiana fue profundo y duradero. Medellín, que llegó a ser considerada la ciudad más peligrosa del mundo a comienzos de los noventa, con tasas de homicidio superiores a 300 por cada 100.000 habitantes, emprendió desde entonces un proceso de transformación urbana y social —metrocables, bibliotecas en barrios populares— que se estudia como referencia de urbanismo y política pública, aunque la violencia no ha desaparecido.

Para entender la violencia política latinoamericana de este periodo en su conjunto, el narcotráfico no puede leerse en aislamiento: se superpuso e interactuó con las guerrillas latinoamericanas, se cruzó con las redes de suministro de las guerras civiles en Centroamérica, como investigó el Senado estadounidense a propósito de la Contra, y distorsionó los procesos de transición democrática en toda la región.

Cronología del narcotráfico y Pablo Escobar

Fecha	Acontecimiento
1975–1976	Primeros contactos documentados de Escobar con el tráfico de cocaína
~1977	Consolidación del Cartel de Medellín bajo liderazgo de Escobar y los Ochoa
Abril 1984	Asesinato del ministro de Justicia Rodrigo Lara Bonilla; inicio de la guerra contra el Estado
Agosto 1989	Asesinato de Luis Carlos Galán
Noviembre 1989	Atentado contra el vuelo 203 de Avianca
Diciembre 1989	Camión bomba contra el DAS en Bogotá
Junio 1991	La Constituyente prohíbe la extradición; entrega de Escobar y reclusión en La Catedral
Julio 1992	Fuga de Escobar de La Catedral; inicio de la cacería
2 diciembre 1993	Muerte de Pablo Escobar en Medellín
1995	Desmantelamiento del Cartel de Cali