Las Capitulaciones de Santa Fe

El 17 de abril de 1492, en el campamento militar de Santa Fe —levantado pocos meses antes durante el asedio final a Granada—, se firmó uno de los documentos más insólitos de la historia del derecho: un acuerdo entre dos reyes y un marino de origen genovés que prometía cruzar el océano Atlántico hacia el oeste. Las Capitulaciones de Santa Fe otorgaban a Cristóbal Colón los cargos de almirante, virrey y gobernador de las tierras que descubriese y una décima parte de las riquezas que de ellas se obtuvieran, deducidos los gastos. A cambio, la Corona de Castilla se reservaba la soberanía sobre los nuevos territorios y la mayoría del hipotético beneficio.

Lo extraordinario de este acuerdo no es solo su contenido —ambicioso hasta el límite de lo razonable para la época— sino lo que revela sobre las partes que lo firmaron. Los Reyes Católicos acababan de completar la Reconquista, tenían las arcas mermadas y habían rechazado ya la propuesta de Colón varios años atrás. Colón, por su parte, había estado a punto de abandonar la empresa y marcharse a la corte francesa. Las Capitulaciones de Santa Fe son, en buena medida, el resultado de un último momento de fe o de cálculo político.

El largo camino hasta Santa Fe

Colón llevaba años vendiendo su proyecto. Su biografía, que Juan Manzano reconstruyó con detalle en sus estudios sobre los años castellanos de Colón, es en parte la historia de un hombre que recorre las cortes europeas con una idea que todo el mundo encuentra interesante y pocos se atreven a financiar. Presentó su propuesta al rey Juan II de Portugal hacia 1484, y la recibió con cortesía y rechazo: los expertos portugueses consideraron que Colón subestimaba la distancia hasta Asia. Era, en efecto, la objeción correcta: Colón estaba equivocado en sus cálculos y Asia quedaba mucho más lejos de lo que él creía. Lo que nadie imaginó fue que habría un continente entero en medio.

Tras el fracaso en Lisboa, Colón llegó a Castilla en 1485 y en enero de 1486 fue recibido por primera vez por los reyes en Alcalá de Henares. Durante años, su propuesta fue estudiada por una comisión de letrados y cosmógrafos presidida por fray Hernando de Talavera, confesor de la reina, que se reunió en Córdoba y en Salamanca. La leyenda popular la convirtió en una junta que debatía si la Tierra era redonda, cuando todos los doctos sabían que era esférica; lo que concluyó, hacia 1490, es que el proyecto era inviable por razones de distancia. Sin embargo, la reina Isabel mantuvo abierta la posibilidad de financiación.

En enero de 1492, con la capitulación de Granada consumada, Colón presentó sus exigencias formales. Las condiciones que puso sobre la mesa fueron tan elevadas que la corte, donde Talavera seguía siendo una voz decisiva, las rechazó. Colón salió de Santa Fe camino de Córdoba, decidido a intentarlo con el rey de Francia. Fue Luis de Santángel, escribano de ración de la casa real aragonesa, quien convenció a la reina Isabel de que el riesgo merecía la pena: si Colón tenía razón, los beneficios serían inmensos; si fracasaba, la pérdida sería relativamente pequeña. Isabel cedió, y un alguacil real alcanzó a Colón en el puente de Pinos, a pocos kilómetros de Granada, y lo hizo volver al campamento.

El texto del acuerdo: qué firmaron exactamente

Las Capitulaciones de Santa Fe son un documento breve —apenas unas páginas— pero de consecuencias extraordinarias. Su texto establece una serie de mercedes y condiciones que la Corona otorgaba a Colón en previsión de los territorios que pudiera descubrir:

En primer lugar, Colón sería nombrado Almirante de todas las tierras que descubriese, con los mismos honores y prerrogativas que tenía el Almirante de Castilla. El título era hereditario: pasaría a sus hijos y descendientes. En segundo lugar, sería Virrey y Gobernador General de los territorios descubiertos, con el derecho de proponer ternas para los cargos administrativos locales —de entre las cuales la Corona elegiría a uno—. En tercer lugar, recibiría la décima parte de todas las riquezas —oro, plata, perlas, piedras preciosas, especias— que se obtuvieran en las nuevas tierras. Por último, tendría derecho a participar con una octava parte en la financiación de los buques que comerciasen con esos territorios, recibiendo a cambio una octava parte de los beneficios.

Lo que el documento no menciona, significativamente, es el término "Indias" o "Asia": Colón creía ir a Asia, pero las Capitulaciones hablan con prudente vaguedad de "islas y tierras firmes" que se descubriesen en las mares océanas. Esta ambigüedad sería fuente de conflictos jurídicos durante décadas. Una expresión del preámbulo —las mercedes se conceden en satisfacción de lo que Colón «ha descubierto» en las mares océanas— alimentó además la tesis de Juan Manzano de que Colón conocía de antemano la existencia de tierras al oeste, la hipótesis del predescubrimiento o del «piloto anónimo», que la mayoría de los especialistas considera no demostrada.

La financiación: ¿quién pagó el viaje?

Durante siglos se afirmó que la reina Isabel empeñó sus joyas para financiar el viaje de Colón. Es una leyenda y, en lo esencial, falsa. La aportación de la Corona, en torno a 1.140.000 maravedís, la adelantó Luis de Santángel, que como tesorero de la Santa Hermandad —la milicia y policía rural castellana— gestionaba fondos que luego se reintegraron. Colón aportó otro medio millón de maravedís, probablemente prestado por mercaderes italianos asentados en Sevilla, como el florentino Juanoto Berardi, y la villa de Palos, en castigo por una falta anterior, quedó obligada a servir a la Corona con dos carabelas durante dos meses.

La cantidad total del primer viaje, unos dos millones de maravedís según las estimaciones habituales, fue modesta comparada con los gastos de la guerra de Granada. Se equiparon tres embarcaciones —la Santa María, la Pinta y la Niña— y una tripulación de unos noventa hombres. Si se desea una idea de la escala material de la empresa, una réplica a escala de las carabelas de Colón da cuenta de lo pequeñas que eran estas naves para cruzar el Atlántico.

Las consecuencias jurídicas: pleitos colombinos

Las mercedes prometidas en Santa Fe resultaron ser, con el tiempo, fuente de un litigio monumental. Cuando se hizo evidente que los nuevos territorios no eran Asia sino un continente desconocido de riqueza inimaginable, la Corona intentó limitar el alcance de los títulos otorgados a Colón. Los herederos del Almirante —especialmente su hijo Diego Colón— iniciaron en 1508 una serie de procesos judiciales contra la Corona, primero ante el Consejo Real y más tarde ante el Consejo de Indias, conocidos como los Pleitos Colombinos.

El argumento de la Corona era que las Capitulaciones habían sido concebidas para una empresa limitada, no para el gobierno de un continente entero. El argumento de los herederos era que el texto del contrato era claro y debía cumplirse. En 1511 una sentencia reconoció a Diego Colón el virreinato y la gobernación, pero solo sobre La Española y las islas descubiertas por su padre, y con amplias limitaciones. El litigio no se cerró hasta el laudo arbitral de 1536, por el que su hijo Luis Colón renunció al virreinato a cambio del ducado de Veragua, el marquesado de Jamaica y una renta perpetua.

Este conflicto discurrió en paralelo a un debate jurídico y filosófico más amplio sobre la naturaleza de la soberanía castellana en América, que culminaría en las discusiones de la Escuela de Salamanca sobre los derechos de los pueblos indígenas y los títulos de la conquista.

Significado histórico: más allá del contrato

Las Capitulaciones de Santa Fe han sido estudiadas por generaciones de historiadores y juristas. Para unos, son ante todo un documento de derecho mercantil: un contrato de empresa de riesgo, relativamente habitual en la práctica notarial de la época, aunque aplicado a un objeto extraordinario. Para otros, son el primer documento de derecho internacional que establece la soberanía europea sobre territorios de ultramar, y como tal, la piedra fundacional de cinco siglos de colonialismo.

Lo cierto es que ambas lecturas tienen su parte de razón. En su forma, las Capitulaciones se inscriben en la tradición de los contratos de exploración y conquista que la Corona de Castilla venía utilizando desde las campañas de las Islas Canarias. En su fondo, establecen un principio —la soberanía de la Corona sobre cualquier tierra "descubierta" en el Atlántico— que tendría consecuencias históricas incalculables.

Para quien quiera profundizar en el contexto político de Isabel y Fernando, la obra de Joseph Pérez sobre los Reyes Católicos ofrece uno de los análisis más equilibrados disponibles en español. Y para seguir la pista de cómo la Corona fue recortando en la práctica aquellas concesiones, la historia de la Casa de Contratación de Sevilla es imprescindible: fue el organismo creado en 1503 para controlar el comercio atlántico que el documento de 1492 había hecho posible.

Las Capitulaciones de Santa Fe no garantizaban el éxito de Colón —de hecho, el propio Colón murió sin aceptar que había llegado a un continente nuevo y no a Asia—. Lo que garantizaban era que, si había éxito, la Corona de Castilla tendría el control jurídico de sus frutos. En ese sentido, los monarcas firmaron un documento más prudente de lo que a veces se recuerda.

Cronología: del proyecto al acuerdo

Fecha	Acontecimiento
~1484	Colón presenta su proyecto al rey Juan II de Portugal; es rechazado
1485	Colón llega a Castilla y comienza a gestionar el apoyo de la Corona
20 de enero de 1486	Primera audiencia con los Reyes Católicos en Alcalá de Henares
Hacia 1490	La junta de expertos presidida por Talavera dictamina en contra del proyecto
2 de enero de 1492	Capitulación de Granada; fin de la Reconquista
Enero 1492	Colón presenta sus exigencias formales; son rechazadas; Colón parte hacia Córdoba
17 de abril de 1492	Firma de las Capitulaciones de Santa Fe en el campamento real
3 de agosto de 1492	La flota de Colón zarpa del puerto de Palos de la Frontera
12 de octubre de 1492	Primer desembarco en las Antillas (isla de Guanahaní)
1508–1536	Pleitos Colombinos: litigios de los herederos de Colón contra la Corona, cerrados con el laudo de 1536