Los Reyes Católicos y el patrocinio del descubrimiento

En apenas tres meses de 1492, dos hechos aparentemente inconexos marcaron el destino del mundo: la entrada en Granada, capital del último reino nazarí de la Península Ibérica, el 2 de enero, y la firma de las Capitulaciones de Santa Fe con un navegante genovés llamado Cristóbal Colón, el 17 de abril. El primero cerraba casi ocho siglos de presencia islámica en suelo ibérico. El segundo abría, sin que nadie lo supiera todavía, la era de expansión europea hacia un continente desconocido.

Que ambos sucesos ocurrieran en el mismo año, bajo el mismo reinado, no fue una coincidencia. Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón —los Reyes Católicos— llevaban casi dos décadas construyendo un proyecto político ambicioso: la unión dinástica de sus coronas, que conservaban leyes e instituciones propias, el fortalecimiento del poder real frente a la nobleza y la proyección exterior de una monarquía que aspiraba a competir con Portugal en los mares. El descubrimiento de América fue, en buena medida, el resultado de ese proyecto.

Entender el papel de los Reyes Católicos en el descubrimiento no es simplemente rastrear quién pagó la expedición de Colón. Es comprender cómo dos monarcas con objetivos dinásticos, religiosos y económicos muy concretos construyeron el andamiaje jurídico, institucional y financiero que haría posible el primer imperio colonial moderno.

De la unión dinástica al proyecto atlántico

Cuando Isabel heredó el trono de Castilla en 1474 y Fernando el de Aragón en 1479, los reinos ibéricos vivían una competencia feroz por el control de las rutas atlánticas. Portugal llevaba décadas explorando la costa africana bajo el impulso del infante Enrique el Navegante, y su ventaja era considerable. Los castellanos conservaban las islas Canarias —disputadas con Portugal desde el siglo XIV—, pero carecían de la experiencia náutica acumulada y del aparato institucional que los portugueses habían desarrollado en Lisboa.

El marco jurídico de esa rivalidad lo fijó el Tratado de Alcaçovas, firmado en 1479 para cerrar la guerra de sucesión castellana, en la que Portugal había apoyado a Juana la Beltraneja frente a Isabel. Castilla obtuvo el reconocimiento de su dominio sobre las Canarias, cuya conquista completaría en 1496 con la de Tenerife, pero renunció a las tierras y mares situados al sur de ellas, que quedaban para Portugal. Aquella cláusula cerraba a los castellanos la ruta africana hacia el Índico. Si Castilla quería llegar a las especias de Oriente, solo le quedaba una dirección: el oeste.

En ese contexto, la propuesta de Colón llegó en el momento adecuado. El navegante había ofrecido primero su proyecto a Juan II de Portugal, quien lo rechazó en 1484 tras someterlo al dictamen de una comisión de expertos. Las razones del rechazo son objeto de debate: algunos historiadores sostienen que los portugueses simplemente no creyeron los cálculos de Colón sobre la distancia hasta Asia; otros apuntan a que ya tenían planes avanzados para rodear África. Sea como fuere, Colón llegó a la corte castellana, fue recibido por los reyes en Alcalá de Henares en enero de 1486 y, tras años de negociaciones, Isabel decidió apostar.

La decisión no fue solo de Isabel. Fernando jugó un papel esencial, sobre todo en los aspectos diplomáticos posteriores al descubrimiento: los reyes, y Fernando muy en particular, gestionaron ante el papa valenciano Alejandro VI las bulas alejandrinas que repartían el Atlántico entre Castilla y Portugal, y condujeron las negociaciones que llevarían al Tratado de Tordesillas en 1494.

Las Capitulaciones de Santa Fe: un contrato sin precedentes

El documento que hizo posible el primer viaje de Colón se firmó el 17 de abril de 1492 en Santa Fe, el campamento militar que la corte había levantado durante el asedio a Granada. Las Capitulaciones de Santa Fe adoptan, en su forma, la apariencia de un contrato; en su fondo, son una concesión de mercedes regias que contenía el germen de un sistema colonial que duraría tres siglos.

Isabel y Fernando concedían a Colón cargos de enorme alcance —almirante de la Mar Océana, con carácter hereditario, y virrey y gobernador de las tierras que descubriera—, la décima parte de las mercaderías que se obtuvieran en ellas, deducidos los gastos, y la opción de contribuir con un octavo en futuras armadas a cambio de un octavo de las ganancias. Colón aportó su plan de navegación y, para el primer viaje, en torno a medio millón de maravedís, probablemente prestados por mercaderes italianos; el grueso del dinero, algo más de un millón de maravedís, lo adelantó Luis de Santángel por cuenta de la Corona de Castilla, y la villa de Palos puso dos carabelas en cumplimiento de una sanción.

Lo que resulta llamativo, con perspectiva histórica, es la generosidad de las concesiones. Los medios de la Corona, en cambio, eran modestos: la empresa costó una fracción mínima de lo que se había gastado en la guerra de Granada, y quien quiera comprobar las dimensiones de la apuesta puede hojear la biografía de los Reyes Católicos de Joseph Pérez, que sitúa la decisión en el contexto de unas finanzas exhaustas tras diez años de guerra. Los Reyes aceptaban crear una especie de señorío ultramarino hereditario para un extranjero sin riqueza ni linaje probado. Esa generosidad, no obstante, tenía un reverso: los títulos eran condicionales al éxito. Y cuando Colón fracasó como administrador de las nuevas tierras, la Corona no tardó en recortarle privilegios y en crear estructuras institucionales propias —como la futura Casa de Contratación de Sevilla— que le quitaban el control efectivo del negocio americano.

Isabel y la dimensión religiosa del descubrimiento

No es posible entender el papel de Isabel I sin su profunda convicción religiosa. La reina era sinceramente piadosa, incluso en los términos exigentes de la espiritualidad castellana del siglo XV. La empresa americana tenía para ella una dimensión de misión evangelizadora que no era retórica, un aspecto que Luis Suárez Fernández subrayó en su estudio sobre la política religiosa de los Reyes Católicos: convenía extender la fe cristiana a los pueblos del nuevo mundo, y eso implicaba obligaciones que la Corona debía asumir.

Esta perspectiva tuvo consecuencias prácticas importantes. Cuando Colón envió a Castilla, en 1495, varios centenares de taínos capturados para venderlos como esclavos, la reina suspendió la venta hasta que teólogos y juristas dictaminaran si era lícita, y en 1500 ordenó devolver a los supervivientes a sus tierras. Los indígenas eran, en su concepción, vasallos libres de la Corona de Castilla, no mercancía; en 1503, sin embargo, autorizó esclavizar a los que se resistieran por las armas o fueran considerados caníbales. Esta posición no impidió la explotación masiva que vendría después —las encomiendas, el trabajo forzado, las guerras de conquista—, pero sí estableció un marco jurídico y moral desde el que pensadores como Bartolomé de las Casas podrían argumentar décadas más tarde.

Isabel murió en Medina del Campo el 26 de noviembre de 1504 sin haber pisado las Indias, aunque en Barcelona, en 1493, había visto a los taínos que Colón llevó consigo. Tres días antes había añadido a su testamento un codicilo en el que encargaba a sus sucesores que no consintieran que los indios recibieran agravio alguno en sus personas y bienes y que fueran tratados con justicia. El cumplimiento de aquel mandato fue, en la práctica, muy desigual.

Fernando y la arquitectura del imperio

Fernando II de Aragón sobrevivió a su esposa once años —murió el 23 de enero de 1516—, aunque no gobernó Castilla todo ese tiempo: tras el breve reinado de su yerno Felipe el Hermoso, en 1506, regresó como regente en nombre de su hija Juana. Ya en vida de Isabel, en enero de 1503, se había creado la Casa de Contratación, que centralizó el comercio con las Indias en Sevilla; en los años de Fernando se convirtió también en escuela de pilotos, con la creación en 1508 del cargo de piloto mayor, que ocupó por primera vez Américo Vespucio, y en depósito de la cartografía oficial, el llamado Padrón Real. El Consejo de Indias, creado en 1524 bajo Carlos I, tiene sus antecedentes en la junta de consejeros que, con el obispo Juan Rodríguez de Fonseca al frente, despachó los asuntos indianos durante esos años.

Fernando impulsó además la salida de la fase antillana. En la Junta de Burgos de 1508 se decidió buscar un paso hacia la Especiería y se concedieron las gobernaciones de Tierra Firme a Alonso de Ojeda y Diego de Nicuesa; en 1513, Vasco Núñez de Balboa alcanzaba el Mar del Sur, y en 1514 partía hacia Castilla del Oro la gran armada de Pedrarias Dávila. En el terreno jurídico, las Leyes de Burgos de 1512, nacidas de las denuncias de los dominicos de La Española, fueron el primer intento de regular el trabajo indígena en las encomiendas.

Fernando era un político de otra naturaleza que Isabel: más pragmático, menos movido por el fervor religioso, extraordinariamente hábil en la negociación diplomática, como muestra la biografía de Ernest Belenguer. La Corona consideró los metales preciosos una regalía y, tras exigir al principio porcentajes más altos, en 1504 fijó su participación en el quinto real —un veinte por ciento del oro y la plata extraídos en las Indias—, un ingreso que acabaría sosteniendo las guerras europeas de sus sucesores.

Su relación con Colón fue, según la mayoría de los testimonios, más fría que la de Isabel. Cuando el Almirante se convirtió en un gobernante problemático, los reyes enviaron a Francisco de Bobadilla como juez pesquisidor y después a Nicolás de Ovando como gobernador de La Española. Tras la muerte de la reina, Fernando recibió a Colón en Segovia en 1505, pero no le devolvió el gobierno de las Indias. El equilibrio entre la lealtad a los acuerdos firmados y la conveniencia política de la Corona se resolvió, sistemáticamente, a favor de la segunda, y los herederos del Almirante tuvieron que pleitear durante décadas.

Cronología de los Reyes Católicos y el descubrimiento

Fecha	Acontecimiento
1474	Isabel I hereda el trono de Castilla
1479	Fernando II hereda el trono de Aragón; Tratado de Alcaçovas con Portugal
1484	Portugal rechaza el proyecto de Colón
1486	Primera audiencia de Colón ante los Reyes Católicos, en Alcalá de Henares
Enero 1492	Toma de Granada; fin de la Reconquista
Abril 1492	Firma de las Capitulaciones de Santa Fe
Octubre 1492	Llegada de Colón a las Antillas
1493	Bulas alejandrinas: reparto del Atlántico
1494	Tratado de Tordesillas con Portugal
1503	Fundación de la Casa de Contratación de Sevilla
Noviembre 1504	Muerte de Isabel I; codicilo sobre el trato a los indios
1508	Junta de Burgos; creación del cargo de piloto mayor
1512	Leyes de Burgos
Enero 1516	Muerte de Fernando II; accede Carlos I