La marea rosa: el giro a la izquierda en América Latina

En los últimos años del siglo XX, América Latina era uno de los grandes laboratorios del neoliberalismo. Privatizaciones, ajustes estructurales, apertura comercial y disciplina fiscal —el llamado Consenso de Washington— habían marcado la agenda económica de casi toda la región durante la década de 1980 y, sobre todo, la de 1990. Sin embargo, en poco más de una década, gobiernos de izquierda o centroizquierda llegaron al poder en Venezuela, Brasil, Argentina, Bolivia, Uruguay, Chile, Ecuador, Nicaragua, Paraguay y El Salvador, entre otros. La prensa anglosajona bautizó el fenómeno como pink tide —marea rosa— para distinguirlo del rojo del comunismo, y el nombre cuajó.

La marea rosa no fue un movimiento uniforme ni coordinado. Fue la suma de respuestas nacionales a crisis nacionales, con rasgos comunes suficientes para hablar de un ciclo, pero con diferencias tan hondas que agrupar a Hugo Chávez y a Michelle Bachelet en la misma categoría resulta forzado.

Las raíces del giro: crisis, desigualdad y agotamiento del modelo

El punto de partida fue el descontento con los resultados de las reformas de mercado. Las reformas habían acabado con las hiperinflaciones de Argentina, Brasil o Bolivia, pero no habían reducido la pobreza ni la desigualdad, y América Latina seguía siendo una de las regiones más desiguales del planeta.

A ese malestar se sumaron crisis agudas. El corralito argentino de 2001, que dejó a millones de ahorradores sin acceso a sus depósitos y llevó la pobreza por encima del 50 %, fue su símbolo más visible. En Venezuela, el Caracazo de 1989 había anticipado el estallido social. En Bolivia, la Guerra del Agua de 2000 y la Guerra del Gas de 2003 demostraron que las privatizaciones de recursos naturales podían detonar levantamientos masivos.

Las clases medias empobrecidas, los movimientos indígenas y campesinos, los sindicatos y las redes de organizaciones sociales que habían resistido durante los años del ajuste encontraron, a partir de 1998, candidatos capaces de articular ese descontento en propuestas electorales concretas.

Los protagonistas: un mosaico de izquierdas

El politólogo y excanciller mexicano Jorge G. Castañeda propuso en 2006 una distinción que ha resultado duradera: una izquierda moderada e institucionalista, cercana a la socialdemocracia —la de Lula en Brasil, Tabaré Vázquez en Uruguay o Bachelet en Chile—, frente a otra de raíz populista y confrontacional —la de Chávez, Morales o Correa—. La desarrolló después en Lo que queda de la izquierda, coordinado con Marco A. Morales. Sus críticos objetan que la división es normativa y simplifica casos muy distintos entre sí.

Hugo Chávez fue el referente simbólico del ciclo y popularizó la fórmula del «socialismo del siglo XXI». Su proyecto bolivariano combinó redistribución de la renta petrolera, retórica antiimperialista, constituyentes y asambleas populares, y una red de alianzas regionales —ALBA, Petrocaribe— que buscaba hacer contrapeso a la influencia estadounidense. El modelo venezolano atrajo a Bolivia, Ecuador y Nicaragua, y el petróleo subsidiado le dio aliados en el Caribe.

Lula y el PT brasileño representaron una vía diferente: mantuvieron la política macroeconómica heredada de Fernando Henrique Cardoso, cancelaron por adelantado la deuda con el FMI en 2005 y desplegaron programas sociales masivos —Fome Zero, Bolsa Família— que contribuyeron a sacar de la pobreza a decenas de millones de personas. Brasil no rompió con la economía de mercado, pero ganó protagonismo internacional con una diplomacia más autónoma.

Evo Morales en Bolivia combinó ambas lógicas: nacionalizó los hidrocarburos en 2006 y redistribuyó sus ingresos, promovió una nueva constitución que reconocía a Bolivia como Estado Plurinacional, y mantuvo a la vez una gestión macroeconómica razonablemente prudente que permitió al país crecer de forma sostenida durante más de una década. Fue, además, el primer presidente indígena de un país de mayoría indígena.

El kirchnerismo argentino aportó otro perfil: heterodoxia económica, confrontación con el FMI y los acreedores externos, políticas de memoria y derechos humanos —la reapertura de los juicios por los crímenes de la dictadura fue uno de sus logros más reconocidos— y una retórica de soberanía nacional que apelaba tanto a tradiciones peronistas como a la izquierda más clásica.

Los logros: reducción de la pobreza y ampliación de derechos

Estos gobiernos coincidieron con una bonanza que amplificó sus resultados sociales. El superciclo de materias primas —petróleo, soja, cobre, gas—, aproximadamente entre 2003 y 2014, dio a muchos de estos gobiernos recursos fiscales inéditos. Qué parte de la mejora social se debió a las políticas redistributivas y qué parte a los precios internacionales sigue siendo objeto de debate entre economistas; conviene recordar que la pobreza también bajó en países gobernados por la derecha, como Perú o Colombia.

Según la CEPAL, la tasa de pobreza en América Latina pasó de alrededor del 44 % en 2002 a cerca del 28 % en 2014. La desigualdad, medida por el coeficiente de Gini, también disminuyó en la mayoría de los países, aunque partía de niveles tan altos que la región siguió siendo la más desigual del mundo.

En materia de derechos, Venezuela (1999), Ecuador (2008) y Bolivia (2009) aprobaron nuevas constituciones que ampliaron derechos sociales y, en los dos últimos casos, reconocieron la plurinacionalidad. Uruguay restableció en 2005, con Tabaré Vázquez, los consejos de salarios y la negociación colectiva, y bajo José Mujica (2010-2015) legalizó el aborto, el matrimonio igualitario y el mercado regulado de marihuana. Argentina aprobó en 2010 el matrimonio igualitario, el primero de la región a escala nacional.

Las tensiones internas y los límites del modelo

La contradicción más evidente fue el dilema extractivista: para financiar sus programas sociales, muchos de estos gobiernos dependían de la explotación intensiva de recursos naturales —petróleo, gas, minería, soja—, a menudo en conflicto con los derechos de las comunidades indígenas y con las demandas del movimiento ecologista. El caso más simbólico fue el conflicto del TIPNIS en Bolivia, donde el gobierno de Morales quiso abrir una carretera por un parque nacional indígena, lo que enfrentó a su gobierno con parte de sus bases indígenas.

La concentración de poder en el ejecutivo y el debilitamiento institucional fueron otra preocupación recurrente. En Venezuela, según la mayoría de los observadores internacionales, el proceso fue más lejos que en ningún otro país: bajo Chávez y luego Nicolás Maduro se erosionaron la independencia judicial, la libertad de prensa y la competencia electoral. En Ecuador, Rafael Correa mantuvo un pulso permanente con los medios de comunicación y con los jueces. En Bolivia, Morales buscó un cuarto mandato pese a haber perdido el referéndum de 2016 sobre la reelección, lo que desembocó en la crisis de 2019. La socióloga Maristella Svampa, en Cambio de época, analizó las tensiones entre estos gobiernos y los movimientos sociales que los habían llevado al poder.

Cronología de la marea rosa

Año	Acontecimiento
1998	Hugo Chávez gana las elecciones presidenciales en Venezuela
2001–2002	Crisis del corralito en Argentina; Lula gana las elecciones en Brasil (octubre de 2002)
2003	Néstor Kirchner asume en Argentina; inicio del superciclo de materias primas
2004–2005	Tabaré Vázquez gana en Uruguay (2004); Evo Morales gana en Bolivia (2005)
2006	Rafael Correa gana en Ecuador; Daniel Ortega regresa al poder en Nicaragua
2008–2009	Nuevas constituciones en Ecuador y Bolivia; enmienda de la reelección indefinida en Venezuela
2008–2009	Crisis financiera global; impacto diferenciado en la región
2013	Muerte de Hugo Chávez; Maduro asume en Venezuela
2014	Caída del precio del petróleo y las materias primas; fin del superciclo
2015–2016	Derrota del kirchnerismo en Argentina; destitución de Dilma Rousseff en Brasil
2018–2022	«Segunda ola»: López Obrador, Alberto Fernández, Arce, Boric, Petro, Castro y Lula
2023–2026	Victorias de la derecha en Argentina, Bolivia, Chile, Honduras, Perú y Colombia; captura de Maduro (enero de 2026)

El reflujo: ¿fin de ciclo o pausa?

A partir de 2013–2015, el ciclo comenzó a invertirse. La caída del precio de las materias primas redujo los márgenes fiscales y expuso las debilidades estructurales de economías que no habían diversificado su base productiva durante los años de bonanza. En Argentina, el kirchnerismo perdió las elecciones de 2015 frente a Mauricio Macri. En Brasil, Dilma Rousseff fue destituida en 2016 a través de un proceso de impeachment que sus partidarios consideraron un golpe parlamentario. En Venezuela, la crisis económica y política se convirtió en la más grave del hemisferio.

Las causas del reflujo combinan factores externos —el fin del ciclo de materias primas— con factores internos: desgaste de gobiernos largos, casos de corrupción que erosionaron la credibilidad de algunos líderes y partidos, y el fortalecimiento de una oposición que aprovechó la crisis económica para recuperar terreno electoral.

Hablar de un final definitivo resultó prematuro. Entre 2018 y 2022 llegaron al poder gobiernos de izquierda en México (Andrés Manuel López Obrador), Argentina (Alberto Fernández), Bolivia (Luis Arce), Perú (Pedro Castillo), Honduras (Xiomara Castro), Chile (Gabriel Boric), Colombia (Gustavo Petro) y Brasil, con el regreso de Lula en 2023. Muchos analistas hablaron de una «segunda marea rosa», más heterogénea y con menos recursos que la primera.

Esa segunda ola fue más breve. Desde finales de 2023, candidatos de derecha ganaron una serie de elecciones clave: Javier Milei ganó en Argentina (2023), Rodrigo Paz puso fin en 2025 a casi veinte años de gobiernos del MAS en Bolivia, José Antonio Kast asumió en Chile en marzo de 2026, Nasry Asfura en Honduras en enero de 2026, Keiko Fujimori ganó en Perú en junio y Abelardo de la Espriella sucedió a Petro en Colombia en agosto de 2026. En Venezuela, la captura de Maduro por Estados Unidos en enero de 2026 abrió una transición incierta bajo la presidencia encargada de Delcy Rodríguez. A septiembre de 2026 siguen gobernando fuerzas de izquierda o centroizquierda en México, con Claudia Sheinbaum; en Uruguay, con Yamandú Orsi, y en Brasil, donde Lula busca la reelección el 4 de octubre frente a Flávio Bolsonaro.

Para sus partidarios, la marea rosa demostró que era posible reducir la pobreza y ampliar derechos desde el Estado; para sus críticos, desaprovechó la bonanza y debilitó las instituciones. Los estudios comparados, como el que editaron Steven Levitsky y Kenneth Roberts en The Resurgence of the Latin American Left, subrayan que el balance varía mucho de un país a otro.